Ο ιός της ανθρώπινης ανοσοανεπάρκειας (HIV) είναι ένας ρετροϊός που επιτίθεται στα Τ-κύτταρα του ανοσοποιητικού συστήματος. Εάν αφεθεί να περάσει ανεξέλεγκτα στο σώμα, η μόλυνση από τον ιό HIV συνήθως οδηγεί στο Σύνδρομο Επίκτητης Ανοσοανεπάρκειας (AIDS), μια κατάσταση που είναι θανατηφόρα χωρίς θεραπεία. Ο ιός αναγνωρίστηκε για πρώτη φορά στη δεκαετία του 1980 και ήταν γνωστός με μια σειρά εναλλακτικών ονομάτων, όπως ο ανθρώπινος Τ-λεμφοτροπικός ιός-III (HTLV-III), ο ιός που σχετίζεται με τη λεμφαδενοπάθεια (LAV) και ο ρετροϊός που σχετίζεται με το AIDS (ARV). Από το 2008, δεν υπάρχει θεραπεία για αυτή τη μόλυνση.
Η μόλυνση από τον ιό HIV εμφανίζεται ως αποτέλεσμα της επαφής με σωματικά υγρά όπως αίμα, σπέρμα, κολπικές εκκρίσεις και μητρικό γάλα. Το σάλιο δεν φαίνεται να μεταφέρει τον ιό, αν και αν υπάρχουν πληγές μέσα στο στόμα, μπορεί να υπάρχει και το σάλιο. Μόλις ο HIV εισέλθει στο σώμα, ο ρετροϊός πειράζει τα Τ-κύτταρα, αναγκάζοντάς τα να παράγουν αντιγραφές του και μεταφέροντας τον ιό σε όλο το σώμα. Όπως και άλλοι ρετροϊοί, ο HIV μεταφέρει το γενετικό του υλικό στο RNA και όχι στο DNA.
Με την πειρατεία των Τ-κυττάρων, ο HIV καθιστά αυτά τα κύτταρα μη διαθέσιμα στο ανοσοποιητικό σύστημα. Ως αποτέλεσμα, ο ιός αποδυναμώνει το ανοσοποιητικό σύστημα, θέτοντας τον ασθενή σε κίνδυνο να αναπτύξει ευκαιριακή λοίμωξη. Εάν ένας ασθενής που έχει μολυνθεί από τον ιό αναπτύξει ευκαιριακή λοίμωξη, διαγιγνώσκεται με σύνδρομο επίκτητης ανοσολογικής ανεπάρκειας. Η διαφορά μεταξύ του HIV και του AIDS είναι ότι ο HIV είναι ένας ιός, ενώ το AIDS είναι μια συλλογή λοιμώξεων και συμπτωμάτων που προκαλούνται από τη μόλυνση.
Ο κίνδυνος μόλυνσης από τον ιό HIV μπορεί να μειωθεί σημαντικά ή να αποφευχθεί εάν είστε προσεκτικοί σε καταστάσεις όπου ενδέχεται να ανταλλάσσονται σωματικά υγρά. Η χρήση προστατευτικού φραγμού κατά τη σεξουαλική επαφή συνιστάται ιδιαίτερα, όπως και η χρήση γαντιών σε χώρους όπου μπορεί να υπάρχει αίμα, όπως ένα αυτοκινητιστικό ατύχημα.
Μια εξέταση αίματος μπορεί να χρησιμοποιηθεί για τον έλεγχο της παρουσίας του HIV στο σώμα. Πολλοί γιατροί χρησιμοποιούν μάγουλα για εξετάσεις, σε μια τεχνική που είναι λιγότερο επεμβατική από μια εξέταση αίματος. Συνιστάται ανεπιφύλακτα ο τακτικός έλεγχος, ώστε ο ιός να κολληθεί έγκαιρα. Με τη χρήση ορισμένων φαρμάκων, η έκφραση του HIV στο σώμα μπορεί να ανασταλεί, επιβραδύνοντας ή αποτρέποντας την ανάπτυξη του AIDS. Σε περίπου 1% των περιπτώσεων, μια λοίμωξη αποτυγχάνει να εξελιχθεί σε AIDS. Οι ασθενείς που εμπίπτουν σε αυτή τη μικρή κατηγορία είναι γνωστοί ως μη προοδευτικοί.
Μερικοί άνθρωποι έχουν μολυνθεί από τον ιό HIV χωρίς να το γνωρίζουν. Μια μόλυνση μπορεί να προκαλέσει συμπτώματα όπως καταρροή, πονοκεφάλους, βήχα ή ναυτία ή ο ιός μπορεί να μην προκαλέσει καθόλου συμπτώματα. Εκτός εάν γίνεται τακτικό τεστ για τον έλεγχο του ιού, ο HIV μπορεί να μην διαγνωστεί παρά μόνο αφού εμφανιστούν ευκαιριακές λοιμώξεις, προκαλώντας AIDS. Αρκετές παθήσεις είναι χαρακτηριστικά γνωρίσματα του AIDS, όπως το σάρκωμα Kaposi, η πνευμονία από πνευμονιοκύστη, οι νυχτερινοί ιδρώτες, ο κυτταρομεγαλοϊός και η τοξοπλάσμωση. Αυτές οι καταστάσεις προσβάλλουν κυρίως άτομα με εξασθενημένο ανοσοποιητικό σύστημα, όπως καρκινοπαθείς και ηλικιωμένους, και όταν εμφανίζονται σε κάποιον που κατά τα άλλα είναι υγιής, συνήθως υποδηλώνουν την παρουσία μόλυνσης από τον ιό HIV.