Η εμβρυολογία είναι η μελέτη του σχηματισμού της ζωής, μέρος των μελετών με τις οποίες ασχολείται η αναπτυξιακή βιολογία. Η αναπτυξιακή βιολογία εξετάζει πώς ξεκινούν όλες οι μορφές ζωής και πώς εξελίσσονται σε πλήρως σχηματισμένους και λειτουργικούς οργανισμούς. Η εστίαση της εμβρυολογίας είναι πολύ στενότερη.
Ένας εμβρυολόγος εξετάζει την αρχή της ζωής από τον μονοκύτταρο οργανισμό, το ωάριο ή το σπέρμα. Οι εμβρυολόγοι εξετάζουν τη γονιμοποίηση και παρακολουθούν την ανάπτυξη του εμβρύου μέχρι να μοιάζει με τους προγόνους του. Για παράδειγμα, στην ανθρώπινη σύλληψη, οι εμβρυολόγοι θα ενδιαφερόντουσαν τόσο για το σπέρμα όσο και για το ωάριο, και για τη συνάντηση των δύο, και στη συνέχεια θα ακολουθούσαν την εμφύτευση ωαρίου και την ανάπτυξη ενός εμβρύου μέχρι να φτάσει στο εμβρυϊκό στάδιο. Έτσι στους ανθρώπους, η μελέτη ενός εμβρύου θα διαρκούσε περίπου μέχρι τον δεύτερο μήνα της εγκυμοσύνης.
Μερικοί εμβρυολόγοι εξετάζουν περαιτέρω την πλήρη ανάπτυξη διαφορετικών οργάνων στο σώμα. Για παράδειγμα, η νευροεμβρυολογία μελετά τον τρόπο με τον οποίο αναπτύσσεται η νωτιαία χορδή και το κεντρικό νευρικό σύστημα από το γονιμοποιημένο ωάριο. Οι καρδιολόγοι χρησιμοποιούν εμβρυολογία, ώστε να μπορούν να ταξινομήσουν τον τρόπο με τον οποίο ένα γονιμοποιημένο ωάριο αναπτύσσεται στην καρδιά και τους πνεύμονες.
Ο Αριστοτέλης ήταν ένας από τους πρώτους που υποστήριξαν τη θεωρία της επιγένεσης, την έννοια ότι οι μορφές ζωής εξελίσσονται σε πολύπλοκους οργανισμούς από τη γονιμοποίηση. Αυτή δεν ήταν δημοφιλής έννοια και απορρίφθηκε σε μεγάλο βαθμό υπέρ της θεωρίας της προδιαμόρφωσης, η οποία πρότεινε ότι κάθε ανθρώπινο σπέρμα ήταν ήδη ένα άτομο σε αναμονή. Στα μέσα του 18ου αιώνα, ο Caspar Fredriech Wolff έθεσε ξανά την έννοια της επιγένεσης. Μέσω της μελέτης του για τα έμβρυα νεοσσών, ο Wolff συνειδητοποίησε ότι το σώμα ενός οργανισμού έχει στάδια ανάπτυξης. Μέσω της ζωοτομής, παρατήρησε την πολυπλοκότητα συγκεκριμένων οργάνων και υποστήριξε ότι η ανάπτυξή τους δεν θα μπορούσε απλώς να έχει συμβεί αυθόρμητα, αλλά πρέπει να έχει αναπτυχθεί με την πάροδο του χρόνου.
Αργότερα επιστήμονες ακολούθησαν τις μελέτες του και με την ανάπτυξη και τις επακόλουθες βελτιώσεις του μικροσκοπίου, οι θεωρίες του Wolff βρέθηκαν αρκετά ακριβείς. Ο Wolff πιστώνεται ως ο «Πατέρας της Εμβρυολογίας», παρόλο που δεν είχε αρχικά εννοιολογήσει την επιγένεση. Σήμερα, οι θεωρίες της εμβρυολογίας είναι πιο εύκολο να αποδειχθούν λόγω της ακρίβειας με την οποία μπορούμε να εξετάσουμε τους κώδικες DNA μέσα σε ένα κύτταρο.
Υπάρχουν αρκετές πρακτικές εφαρμογές της εμβρυολογίας στον σύγχρονο κόσμο. Η εμβρυολογία έχει δώσει στους γιατρούς τα εργαλεία για τη δημιουργία γονιμοποιημένων ωαρίων για εμφύτευση in vitro. Η εμβρυολογία μπορεί επίσης να εντοπίσει παράγοντες κινδύνου για σοβαρές γενετικές παθήσεις μέσα στο γονιμοποιημένο ωάριο και να επιλέξει τα πιο βιώσιμα ωάρια για εμφύτευση. Η μελέτη της εμβρυολογίας οδήγησε άμεσα στην έννοια της κλωνοποίησης, είτε για έναν ολόκληρο οργανισμό είτε για μέρη ενός οργανισμού.
Η κλωνοποίηση και η εξωσωματική γονιμοποίηση έχουν αποτελέσει αντικείμενο τεράστιων συζητήσεων. Μέρος του προβλήματος βρίσκεται σε κάθε εγχειρίδιο εμβρυολογίας. Όλοι δηλώνουν ότι η ζωή ξεκινά τη στιγμή της σύλληψης. Ενώ είναι αλήθεια ότι κάποια μορφή ζωής ξεκινά από τη σύλληψη, ο βαθμός, η αξία και η ποιότητα μιας τέτοιας ζωής δεν εξετάζονται. Ως εκ τούτου, οι υποστηρικτές και οι πολέμιοι των αμβλώσεων διαφωνούν για αυτήν την έννοια πριν και μετά τη νομιμοποίηση της άμβλωσης.
Η κλωνοποίηση αμφισβητείται ακόμη πιο έντονα. Μερικοί στον τομέα της εμβρυολογίας προτείνουν ότι η ζωή δεν μπορεί να ξεκινήσει σε ένα τρυβλίο Petri, και επομένως τα έμβρυα που δημιουργούνται δεν είναι πραγματικά «ζωντανά». Άλλοι διαψεύδουν απόλυτα αυτήν την έννοια και πιστεύουν ότι η χειραγώγηση των ανθρώπινων κυττάρων «παίζει τον Θεό» και ως εκ τούτου είναι ανήθικη και δυνητικά επικίνδυνη. Αναμφίβολα αυτή η συζήτηση θα συνεχιστεί, ιδίως όσον αφορά τη νομοθεσία που επιτρέπει την εξαγωγή βλαστοκυττάρων από ανθρώπινα έμβρυα.