Μια ενδεικτική λυχνία είναι μια προειδοποιητική συσκευή που χρησιμοποιείται για να ειδοποιεί τους οδηγούς για πιθανά προβλήματα με τα οχήματά τους. Λειτουργίες όπως η πίεση λαδιού, η θερμοκρασία του νερού και η τάση συνδέονται συνήθως με τις ενδεικτικές λυχνίες του ταμπλό. Όταν υπάρχει ένα πιθανό πρόβλημα ή μια επικίνδυνη ένδειξη από έναν αισθητήρα κινητήρα, η ενδεικτική λυχνία θα ανάψει. Πολλά οχήματα διαθέτουν μετρητές πλήρους λειτουργίας που δείχνουν την ένδειξη της λειτουργίας καθώς και ενδεικτική λυχνία. Συνήθως, τα οχήματα με χαμηλότερες επιλογές και τα οχήματα βασικής συσκευασίας θα διαθέτουν μόνο το σύστημα ενδεικτικής λυχνίας.
Για κάθε λειτουργία του κινητήρα του αυτοκινήτου, υπάρχει ένας αισθητήρας για τη μετάδοση μετρήσεων πίσω στο ταμπλό. Αυτό το σύστημα προειδοποιητικών φώτων και ενδείξεων λειτουργίας επιτρέπει στον οδηγό να κατανοήσει πώς λειτουργεί ο κινητήρας. Οι αισθητήρες είναι προγραμματισμένοι να στέλνουν σήμα στην ενδεικτική λυχνία σε περίπτωση μη τυπικής ένδειξης αισθητήρα. Όταν σταλεί αυτό το σήμα, ανάβει η προειδοποιητική λυχνία, δηλώνοντας στον οδηγό ότι υπάρχει πρόβλημα. Στη συνέχεια, η κατάσταση μπορεί να εκτιμηθεί και ο οδηγός μπορεί να καθορίσει εάν απαιτείται άμεση εξυπηρέτηση ή εάν το όχημα μπορεί να συνεχίσει και να επισκευαστεί αργότερα.
Αν και σπάνιο, ένας περιστασιακός ελαττωματικός αισθητήρας μπορεί να προκαλέσει αντίδραση από μια προειδοποιητική λυχνία. Όταν συμβαίνει αυτό, συνήθως μπορεί να ανιχνευθεί μόνο μέσω δοκιμής του ίδιου του αισθητήρα. Ενώ ένας μηχανικός μετρητής ενεργοποιείται από το πραγματικό εξάρτημα που μετριέται, όπως η θερμοκρασία του νερού ή η πίεση λαδιού, η ενδεικτική λυχνία χρησιμοποιεί ηλεκτρικούς αποστολείς που μετρούν τη λειτουργία σε σχέση με μια παράμετρο χωρίς έξοδο που έχει σχεδιαστεί στον αισθητήρα. Αυτός ο τύπος συστήματος δεν είναι τόσο ακριβής όσο ο μηχανικός μετρητής, αν και είναι πιο εύκολα κατανοητός από τον μέσο οδηγό.
Πολλοί χειριστές αυτοκινήτων δεν έχουν ιδέα ποια θα πρέπει να είναι η σωστή πίεση ή θερμοκρασία λαδιού κινητήρα πριν θεωρηθεί υπερθέρμανση. Οι περισσότεροι οδηγοί, από την άλλη πλευρά, καταλαβαίνουν ότι υπάρχει πρόβλημα όταν ανάβει μια προειδοποιητική λυχνία στο ταμπλό του οχήματος. Η ενδεικτική λυχνία συνήθως εμφανίζει τη λειτουργία του κινητήρα μέσα στο αναμμένο φως — όταν η λυχνία φέρει την ένδειξη «Θερμοκρασία». είναι αναμμένο, ο οδηγός κατανοεί ότι η θερμοκρασία του οχήματος παρουσιάζει πρόβλημα. Κατά την ανάπτυξη του συστήματος προειδοποίησης, έγινε κατανοητό ότι ένας οδηγός πρέπει να διαθέτει κάποια μηχανική ικανότητα ή γνώση για να αποκρυπτογραφήσει τις ενδείξεις των μηχανικών μετρητών. Οι σχεδιαστές σκέφτηκαν, ωστόσο, ότι όλοι θα μπορούσαν να καταλάβουν ότι υπήρχε πρόβλημα με το όχημα εάν άναβε ξαφνικά ένα έντονο κόκκινο φως μέσα στο ταμπλό.