Η επικουρική ακτινοθεραπεία χορηγείται μετά τη θεραπεία του καρκίνου με πρωτογενή θεραπεία. Η πρωτογενής θεραπεία, συνήθως χειρουργική, χρησιμοποιείται αρχικά για την αφαίρεση του καρκινικού όγκου ή τη μείωση του μεγέθους του όγκου. Ακολουθεί επικουρική θεραπεία για να καταστρέψει τυχόν εναπομείναντα καρκινικά κύτταρα προκειμένου να αποτραπεί η υποτροπή στο ίδιο όργανο ή να περιοριστεί η μετάσταση ή η εξάπλωση σε γειτονικούς ιστούς.
Αυτές οι θεραπείες τείνουν να είναι συστηματικές ή ευρέως διαδεδομένες σε όλο το σώμα. Η πρωτογενής θεραπεία στοχεύει ειδικά τη θέση του όγκου. Η ακτινοβολία μπορεί να χρησιμοποιηθεί είτε ως πρωτογενής είτε ως επικουρική θεραπεία. Η επικουρική ακτινοθεραπεία χρησιμοποιείται συχνά μετά την αρχική θεραπεία για τον καρκίνο του μαστού και τον καρκίνο του προστάτη.
Η ακτινοβολία καταστρέφει το δεοξυριβονουκλεϊκό οξύ (DNA) των καρκινικών κυττάρων, είτε σκοτώνοντας τα καρκινικά κύτταρα είτε καταστρέφοντας την ικανότητά τους να αναπτύσσονται και να διαιρούνται. Η ακτινοβολία συρρικνώνει τον όγκο όταν χρησιμοποιείται ως κύρια θεραπεία. Όταν χρησιμοποιείται ως επικουρική θεραπεία, η ακτινοβολία σκοτώνει καρκινικά κύτταρα που η αρχική θεραπεία μπορεί να είχε αφήσει άθικτα.
Η επικουρική ακτινοθεραπεία αποτελείται από εστιασμένες ακτίνες γάμμα, ακτίνες Χ και φορτισμένα σωματίδια που κατευθύνονται στην περιοχή του όγκου. Η ακτινοθεραπεία μπορεί να χορηγηθεί εξωτερικά, δηλαδή από μηχάνημα έξω από το σώμα ή εσωτερικά από ραδιενεργά σωματίδια που εμφυτεύονται κοντά στον όγκο. Η επικουρική ακτινοθεραπεία μπορεί επίσης να χορηγηθεί σε όλο το σώμα χρησιμοποιώντας ραδιενεργό ιώδιο ή άλλες φορτισμένες ουσίες.
Ο τύπος της ακτινοβολίας, η δόση και η συχνότητα των συνεδριών εξαρτώνται από τον τύπο και τη σοβαρότητα του καρκίνου. Η εξωτερική ακτινοβολία χορηγείται συνήθως σε καθημερινές συνεδρίες. Αυτές οι συνεδρίες συνήθως κατανέμονται σε διάστημα μερικών εβδομάδων.
Η εσωτερική ακτινοβολία, ή βραχυθεραπεία, αποτελείται από μικρά ραδιενεργά σφαιρίδια που εισάγονται μέσα ή κοντά στον όγκο. Τα καρκινικά κύτταρα καταστρέφονται από την ακτινοβολία που εκπέμπεται καθώς διασπώνται τα εμφυτευμένα σωματίδια. Τα σφαιρίδια αποσυντίθενται εντελώς μέσα σε λίγες εβδομάδες έως λίγους μήνες. Το πλεονέκτημα της εσωτερικής ακτινοθεραπείας είναι ότι τα σωματίδια είναι σε θέση να παρέχουν υψηλότερη δόση ακτινοβολίας από την εξωτερική ακτινοβολία αλλά χωρίς τόση ζημιά στα υγιή κύτταρα — προκαλώντας έτσι λιγότερες παρενέργειες.
Η επικουρική ακτινοθεραπεία δεν είναι σε θέση να διακρίνει τα φυσιολογικά, υγιή κύτταρα από τα καρκινικά κύτταρα. Αν και η θεραπεία μπορεί να στοχεύει στην περιοχή του σώματος κοντά στον αρχικό όγκο, η ακτινοβολία μπορεί να επηρεάσει και να βλάψει τα φυσιολογικά κύτταρα. Οι ανεπιθύμητες ενέργειες ποικίλλουν ανάλογα με την τοποθεσία της θεραπείας, αλλά οι πιο συχνές ανεπιθύμητες ενέργειες περιλαμβάνουν κόπωση, ναυτία και έμετο. Άλλες ανεπιθύμητες ενέργειες, όπως απώλεια μνήμης, βλάβη του εντέρου ή στειρότητα, μπορεί να εμφανιστούν λίγο καιρό μετά το τέλος της θεραπείας. Σε σπάνιες περιπτώσεις, η επικουρική ακτινοθεραπεία καταστρέφει τα φυσιολογικά κύτταρα και δημιουργεί έναν νέο καρκινικό όγκο, που ονομάζεται δευτερογενής καρκίνος.