Η επίστρωση μετατροπής χρωμικού είναι μια διαδικασία που χρησιμοποιείται για την προστασία του αλουμινίου και ορισμένων άλλων μετάλλων από τη διάβρωση, η οποία συχνά ονομάζεται σκουριά. Η διάβρωση προκύπτει από μια αντίδραση μετάλλων και οξυγόνου με υγρασία ή νερό. Η σκουριά είναι ένα οξείδιο του μετάλλου, όπου τα άτομα οξυγόνου αντιδρούν χημικά με τα άτομα μετάλλου. Αν δεν διορθωθεί, η οξείδωση ή η σκουριά μπορεί να καταστρέψουν τα μεταλλικά μέρη πολύ γρήγορα σε κλίματα με υψηλή υγρασία.
Ακόμη και στον 21ο αιώνα, η χημική διαδικασία για το πώς τα άτομα χρωμίου χτίζουν ένα στρώμα σε μεταλλικές επιφάνειες δεν ήταν καλά κατανοητή. Ήταν γνωστό ότι τα μεταλλικά μέρη βουτηγμένα σε ένα διάλυμα αλάτων χρωμίου με βάση το νερό και μια μικρή ποσότητα οξέος θα σχηματίσουν ένα πολύ λεπτό στρώμα οξειδίου του χρωμίου στην επιφάνεια. Η διαδικασία επικάλυψης μετατροπής χρωμικού μπορεί να γίνει σε θερμοκρασίες δωματίου μέσα σε λίγα μόνο λεπτά.
Δεν μπορούν όλα τα μέταλλα να δεχτούν μια επίστρωση μετατροπής χρωμίου, καθώς η διαδικασία δεν λειτουργεί καλά σε σίδηρο ή χάλυβα. Μια επίστρωση ψευδαργύρου, ωστόσο, μπορεί πρώτα να εφαρμοστεί, με το στρώμα χρωμικού να προστίθεται αργότερα. Μια επικάλυψη χρωμίου δεν επιβραδύνει τη σκουριά του σιδήρου ή του χάλυβα, αλλά προστατεύει τον ψευδάργυρο που προστατεύει τον χάλυβα. Οι χρωμικές επικαλύψεις ποικίλλουν στο χρώμα από έντονο κίτρινο έως σκούρο καφέ, μέρος των οποίων προκαλείται από το πάχος της επίστρωσης και σε μικρότερο βαθμό το μέταλλο που προστατεύεται. Οι πιο σκούρες επικαλύψεις είναι συνήθως ελαφρώς παχύτερες και προσφέρουν καλύτερη αντιδιαβρωτική προστασία.
Το αλουμίνιο έγινε δημοφιλές μέταλλο για τη νέα βιομηχανία αεροσκαφών στις αρχές του 20ου αιώνα. Το καθαρό αλουμίνιο είναι πολύ μαλακό, έτσι μίγματα με χαλκό και άλλα μέταλλα χρησιμοποιήθηκαν για την κατασκευή ελαφρών αλλά ισχυρών εξαρτημάτων για αεροσκάφη. Η διάβρωση έγινε γρήγορα πρόβλημα και τα κανονικά χρώματα δεν την απέτρεψαν. Οι μεταλλικές επικαλύψεις χρωμίου βρέθηκε ότι μειώνουν τη διάβρωση σε αποδεκτά επίπεδα.
Μια επίστρωση μετατροπής χρωμίου ονομάζεται συχνά χημική μεμβράνη και η στρώση επικάλυψης είναι αρκετά λεπτή, σε αντίθεση με την επίστρωση βαφής ή ψευδαργύρου. Ένα πλεονέκτημα των επιστρώσεων χρωμίου είναι η ικανότητά τους να αυτοθεραπεύονται μικρές ατέλειες, τρίψιμο ή γρατσουνιές. Τα άτομα χρωμίου μπορούν να κινηθούν αργά στο στρώμα επικάλυψης και τελικά θα ξανακαλύψουν μικρές γρατσουνιές ή ζημιές. Μεγάλα κοψίματα ή τριβές δεν μπορούν να αυτοθεραπευθούν και απαιτούν εκ νέου θεραπεία.
Υπάρχουν πολλά στάδια επεξεργασίας που απαιτούνται για την επίστρωση αλουμινίου ή άλλων μετάλλων. Τα μέταλλα πρέπει να είναι εξαιρετικά καθαρά και συνήθως πλένονται και ξεπλένονται πολλές φορές με σαπούνι, διαλύτες και νερό. Η επιφάνεια πρέπει να προετοιμαστεί για την επίστρωση μετατροπής χρωμικού με χάραξη της επιφάνειας με μια παρτίδα οξέος. Η χάραξη είναι μια διαδικασία κατά την οποία η μεταλλική επιφάνεια τραχύνεται αντιδρώντας με ένα διάλυμα οξέος που προσβάλλει χημικά τη μεταλλική επιφάνεια. Το ξέπλυμα πρέπει να γίνει ξανά μετά τη χάραξη και πριν εφαρμοστεί η επίστρωση μετατροπής χρωμίου.
Η επίστρωση μετατροπής χρωμίου είναι επίσης χρήσιμη εάν ένα μέρος πρέπει να βαφτεί. για παράδειγμα, το αλουμίνιο δεν δέχεται καλά τη βαφή και οι βαμμένες επιφάνειες φθείρονται πολύ γρήγορα. Η προεπεξεργασία αλουμινίου με επίστρωση χρωμίου δημιουργεί μια επιφάνεια που λειτουργεί καλά με τα χρώματα και έχει επιτρέψει στις εμπορικές αεροπορικές εταιρείες να βάφουν αεροσκάφη με την ταυτότητα της εταιρείας τους. Οι επικαλύψεις χρωμίου δεν μειώνουν πολύ την ηλεκτρική αγωγιμότητα, η οποία είναι η ικανότητα μεταφοράς ηλεκτρικού ρεύματος. Αυτό μπορεί να είναι πλεονέκτημα σε αεροσκάφη ή άλλα οχήματα που μεταφέρουν ηλεκτρικό ρεύμα μέσω τμημάτων του πλαισίου. Τα χρώματα και άλλες επικαλύψεις σχηματίζουν στρώματα που εμποδίζουν την ηλεκτρική ροή, απαιτώντας ακριβά σχέδια καλωδίωσης για να ξεπεραστεί το πρόβλημα.
Ένα σημαντικό μειονέκτημα της χρήσης επικαλύψεων χρωμίου ήταν η τοξικότητα του χρωμίου. Ένας τύπος που ονομάζεται εξασθενές χρώμιο είναι πολύ τοξικός για τον άνθρωπο και τα ζώα και παραμένει στο περιβάλλον για πολύ μεγάλο χρονικό διάστημα. Η χρήση λιγότερο τοξικού τρισθενούς χρωμίου ξεκίνησε στα τέλη του 20ου αιώνα, το οποίο είχε κάποια επιτυχία αλλά είναι λιγότερο αποτελεσματικό ως προστατευτικό μετάλλων από το εξασθενές. Η έρευνα περιελάμβανε επίσης άλλες επικαλύψεις με τιτάνιο και ζιρκόνιο, που έχουν χρησιμοποιηθεί σε βιομηχανικές εφαρμογές.