Ο όρος “patois” χρησιμοποιείται για να αναφέρεται σε μια ποικιλία μη τυπικών γλωσσών, συμπεριλαμβανομένων των επαρχιακών διαλέκτων, των γλωσσών pidgin και των γλωσσών κρεολών. Μερικοί άνθρωποι χρησιμοποιούν επίσης εσφαλμένα τη λέξη για να αναφερθούν σε εξειδικευμένη αργκό ή ορολογία. αυτό είναι τεχνικά λανθασμένο, καθώς η αργκό ή η αργκό είναι μέρος μιας ευρύτερης γλώσσας. Ένα πολύ γνωστό παράδειγμα είναι η ποικιλία των αγγλικών που ομιλούνται στην Τζαμάικα, η οποία είναι γνωστή ως Τζαμάικας πατουά ή απλά πατουά.
Αυτή η λέξη εισήλθε στην αγγλική γλώσσα από την αρχική γαλλική το 1643. Πιστεύεται ότι προέρχεται από το patoier, που σημαίνει «πατάω ή χειρίζομαι αδέξια», σε μια αναφορά στο γεγονός ότι η γλώσσα μπορεί να ακούγεται πολύ τραχιά και ατελής. Οι Γάλλοι χρησιμοποίησαν αρχικά τον όρο για να αναφερθούν στις γηγενείς διαλέκτους, και αργότερα σε περιφερειακές γαλλικές διαλέκτους, όπως αυτή που ομιλείται σε μέρη του Καναδά, διαφοροποιώντας τις από τις γαλλικές που μιλιούνται στη Γαλλία.
Πολλές γλώσσες έχουν μεγάλο αριθμό διαλέκτων και ορισμένοι ομιλητές θεωρούν ορισμένες διαλέκτους πιο καθαρές από άλλες. Για παράδειγμα, τα αμερικανικά αγγλικά και τα βρετανικά αγγλικά έχουν αποκλίνει αρκετά σημαντικά από το 1600 και μερικοί άνθρωποι θεωρούν ότι τα βρετανικά αγγλικά είναι η «καθαρή» μορφή της γλώσσας, απορρίπτοντας τα αμερικανικά αγγλικά ως ένα απλό patois. Στην πραγματικότητα, τα στοιχεία δείχνουν ότι τα αμερικανικά αγγλικά μοιάζουν περισσότερο με τα αγγλικά του 1600 παρά τα βρετανικά αγγλικά. Οι ομιλητές είτε της αμερικανικής είτε της βρετανικής αγγλικής γλώσσας θα θεωρούσαν πιθανώς τα αγγλικά pidgin ως patois, ωστόσο, επειδή το pidgin είναι πολύ ξένο στα αυτιά τους.
Στην περίπτωση των κρεολικών γλωσσών, οι οποίες είναι σύνθετες γλώσσες που έχουν εξελιχθεί από το pidgin για να γίνουν τυποποιημένες, ο όρος «patois» μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί. Πολλές κρεολικές γλώσσες έχουν εξελιχθεί από εκδόσεις pidgin των Γαλλικών, Ισπανικών και Αγγλικών και μερικές φορές είναι πολύ δύσκολο να τις καταλάβουν οι φυσικοί ομιλητές αυτών των γλωσσών επειδή έχουν αποκλίνει τόσο ριζικά από τις ρίζες τους.
Το Patois δεν ορίζεται σταθερά στη γλωσσολογία, και ο ορισμός μερικές φορές εξαρτάται από το πού στέκεται και πώς μιλάει. Σε όλες τις περιπτώσεις, το υπονοούμενο είναι συνήθως ότι η γλώσσα είναι πιο απλή από τη μητρική της γλώσσα και ότι είναι μια αδέξια μίμηση του πρωτοτύπου. Επιπλέον, συχνά ενσωματώνει ξένες λέξεις, αντανακλώντας μια συνάντηση πολιτισμών. Οι ομιλητές ενός πατουά μπορεί να έχουν επισημασμένες προφορές ή τρόπους ομιλίας που φαίνονται περίεργοι στους άλλους, ειδικά σε περιπτώσεις όπου οι έννοιες των λέξεων εξελίσσονται για να αναφέρονται σε νέες έννοιες.