Η ευαίσθητη περίοδος είναι μια φάση κατά την ανάπτυξη της παιδικής ηλικίας όπως ορίζεται από την προσχολική παιδαγωγό Maria Montessori. Σύμφωνα με την υπόθεση της ευαίσθητης περιόδου του Μοντεσσόρι, τα παιδιά περνούν από μια σειρά από ευαίσθητες περιόδους, κατά τις οποίες είναι ιδιαίτερα δεκτικά σε ορισμένους τύπους ερεθισμάτων. Ο Μοντεσσόρι πίστευε ότι η συναισθηματική, διανοητική, σωματική και κοινωνική ανάπτυξη των παιδιών θα μπορούσε να ενισχυθεί παρέχοντας τα σωστά είδη ερεθισμάτων σε συγκεκριμένες ευαίσθητες περιόδους.
Από τη γέννηση έως την ηλικία των 6 ετών, τα παιδιά περνούν από 11 ευαίσθητες περιόδους. Αυτά τείνουν να συμβαίνουν σε συγκεκριμένες ηλικίες, αλλά μπορεί να συμβούν λίγο νωρίτερα ή αργότερα, ανάλογα με το παιδί. Οι ευαίσθητες περίοδοι αλληλεπικαλύπτονται, με όλες να συμβαίνουν ταυτόχρονα με τουλάχιστον μία άλλη ευαίσθητη περίοδο. Είναι σημαντικό να σημειωθεί ότι η ανάπτυξη της παιδικής ηλικίας δεν σταματά αφού περάσουν αυτές οι πρώιμες ευαίσθητες περίοδοι, αλλά αυτές οι περίοδοι είναι, σύμφωνα με την υπόθεση της εκπαίδευσης Montessori, ένα κρίσιμο θεμέλιο για μετέπειτα μάθηση και ανάπτυξη.
Από τη στιγμή της γέννησης, τα παιδιά έχουν ήδη εισέλθει σε δύο ευαίσθητες περιόδους: την κίνηση και τη γλώσσα. Καθώς μαθαίνουν πώς να ελέγχουν την κίνησή τους, αρχίζουν να αγγίζουν και να κρατούν αντικείμενα, να κυλούν, να σέρνονται και να περπατούν. Αρχίζουν επίσης να μιμούνται τον λόγο και σταδιακά διευρύνουν το λεξιλόγιό τους. Η ευαίσθητη περίοδος για την ομιλία τελειώνει όταν τα παιδιά είναι περίπου 6 ετών. Μεταξύ 1 και 4 ετών, τα παιδιά γοητεύονται με μικροαντικείμενα, συμπεριλαμβανομένων μικρών αντικειμένων και μικροσκοπικών εκδόσεων μεγαλύτερων.
Τα παιδιά μπαίνουν σε τέσσερις νέες ευαίσθητες περιόδους όταν είναι περίπου 2 ετών. Αυτά περιλαμβάνουν ενδιαφέρον για τη μουσική και μεγαλύτερο ενδιαφέρον για τη χρήση των αισθήσεων για την απόκτηση πληροφοριών. Για παράδειγμα, ένα παιδί μπορεί να επιχειρήσει να φάει ή να μασήσει μη βρώσιμα αντικείμενα ή να απολαύσει το παιχνίδι με αντικείμενα αφής. Επιπλέον, τα παιδιά αναπτύσσουν την επιθυμία για τάξη στο περιβάλλον τους, συμπεριλαμβανομένων των ρουτινών και των κανόνων. Τέλος, αρχίζουν να παρατηρούν ευγενική και προσεκτική συμπεριφορά και όταν τους παρέχονται μοντέλα τέτοιας συμπεριφοράς, είναι πιθανό να τα μιμηθούν. Κάθε μία από αυτές τις ευαίσθητες περιόδους διαρκεί από δύο έως τέσσερα χρόνια.
Στην ηλικία των 3 ετών, τα παιδιά μπαίνουν σε ευαίσθητες περιόδους που σχετίζονται με τη γραφή και την ανάγνωση. Γενικά, αρχικά ενδιαφέρονται να χρησιμοποιήσουν ένα εργαλείο γραφής και χαρτί για να αντιγράψουν σχήματα, αριθμούς ή γράμματα. Αυτό οδηγεί σε ενδιαφέρον για το τι αντιπροσωπεύουν αυτές οι φιγούρες, και στη συνέχεια για την ανάγνωση αριθμών, γραμμάτων και τέλος λέξεων. Η ευαίσθητη περίοδος για το γράψιμο διαρκεί περίπου ένα χρόνο, ενώ για την ανάγνωση μέχρι την ηλικία των 5 ετών.
Στην ηλικία των 4 ετών τα παιδιά μπαίνουν σε ευαίσθητες περιόδους για τα μαθηματικά και τις χωρικές σχέσεις. Θα αναπτύξουν μια κατανόηση των ποσοτικών εννοιών και του τρόπου με τον οποίο τα αντικείμενα σχετίζονται μεταξύ τους στο διάστημα. Για παράδειγμα, ένα παιδί θα μάθει τη διάταξη των χώρων που είναι εξοικειωμένοι, όπως τα σπίτια που επισκέπτεται συχνά ή η γειτονιά στην οποία ζει. Αυτές οι ευαίσθητες περίοδοι διαρκούν περίπου μέχρι την ηλικία των 6 ετών.
Οι ευαίσθητες περίοδοι είναι παροδικές, διαρκούν μόνο μερικούς μήνες ή λίγα χρόνια. Κατά τη διάρκεια κάθε ευαίσθητης περιόδου, ένα παιδί φυσικά θα εστιάσει την ενέργεια και την προσοχή του σε έναν ή περισσότερους συγκεκριμένους τύπους αλληλεπίδρασης ή ερεθίσματος. Εάν το παιδί βρίσκεται σε ένα περιβάλλον που ενισχύει την ποιότητα αυτών των αλληλεπιδράσεων, θα μάθει πιο αποτελεσματικά και με μεγαλύτερο αποτέλεσμα. Ένα παιδί μπορεί ακόμα να μάθει τις σχετικές δεξιότητες αφού περάσει μια ευαίσθητη περίοδος, αλλά θα έχει μεγαλύτερη δυσκολία να το κάνει.