Η εξωσυστολία είναι ένας τύπος ακανόνιστου καρδιακού παλμού. Εμφανίζεται όταν οι κατώτεροι θάλαμοι της καρδιάς που ονομάζονται κοιλίες συστέλλονται νωρίτερα από ό,τι υποτίθεται σε έναν φυσιολογικό καρδιακό ρυθμό. Την πρόωρη σύσπαση ακολουθεί μια μικρή παύση και μετά ένας γρήγορος παλμός της υπόλοιπης καρδιάς. Οι μικρές εξωσυστολίες είναι αρκετά συχνές και συνήθως δεν προκαλούν συμπτώματα, αν και μια πολύ έντονη εξωσυστολία μπορεί να οδηγήσει σε αίσθημα παλμών, πόνους στο στήθος, δυσκολία στην αναπνοή και άλλα επικίνδυνα συμπτώματα. Η θεραπεία συνήθως συνίσταται στη λήψη καθημερινών φαρμάκων για τη ρύθμιση της καρδιακής δραστηριότητας και τον έλεγχο άλλων υποκείμενων παθήσεων.
Ένας κύκλος καρδιακών παλμών συνήθως πυροδοτείται από ένα ηλεκτρικό σήμα από τον φλεβοκομβικό κόμβο, που βρίσκεται στη δεξιά κοιλία. Στην περίπτωση εξωσυστολίας, τα κύτταρα στις κοιλίες εκπέμπουν τα δικά τους ηλεκτρικά σήματα για να ξεκινήσουν έναν παλμό, ενώ ο φλεβοκομβικός κόμβος παραμένει σιωπηλός. Πολλοί διαφορετικοί παράγοντες μπορούν να συμβάλουν σε ηλεκτρικές ανωμαλίες στην καρδιά, συμπεριλαμβανομένων των συγγενών ανωμαλιών, των καρδιακών παθήσεων, των διαταραχών του θυρεοειδούς, του τραύματος και του ακραίου στρες. Οι άνθρωποι μπορεί να διατρέχουν αυξημένο κίνδυνο εάν καπνίζουν, πίνουν αλκοόλ και χρησιμοποιούν διεγερτικά φάρμακα όπως η κοκαΐνη και η μεθαμφεταμίνη. Σε ορισμένες περιπτώσεις, δεν μπορούν να εντοπιστούν υποκείμενα αίτια ή παράγοντες κινδύνου.
Τα συμπτώματα της εξωσυστολίας μπορεί να σχετίζονται με το ίδιο το πρόβλημα του καρδιακού παλμού ή να συνδέονται στενότερα με την υποκείμενη αιτία. Στις περισσότερες περιπτώσεις, οι άνθρωποι δεν παρατηρούν αλλαγές στον τρόπο που χτυπά η καρδιά τους. Μερικοί ασθενείς νιώθουν ότι η καρδιά τους χάνει τους παλμούς ή πηγαίνει πολύ αργά. Άλλα συμπτώματα μπορεί να περιλαμβάνουν αιχμηρούς πόνους στο στήθος, υπεραερισμό, ζαλάδα, κόπωση και πιθανώς λιποθυμία.
Οι γιατροί πραγματοποιούν μια σειρά διαγνωστικών εξετάσεων κάθε φορά που υπάρχει υποψία εξωσυστολίας. Μια φυσική εξέταση μπορεί να επιτρέψει στον γιατρό να ακούσει και να αισθανθεί τον μη φυσιολογικό καρδιακό παλμό. Οι εξετάσεις αίματος είναι σημαντικές για τον έλεγχο της παρουσίας υψηλής χοληστερόλης, μόλυνσης, τοξινών και χημικών ανισορροπιών. Το ηλεκτροκαρδιογράφημα, μια δοκιμή ηλεκτρικής δραστηριότητας στην καρδιά, είναι ίσως το πιο σημαντικό διαγνωστικό εργαλείο. Επιτρέπει στους γιατρούς να δουν ακριβώς πώς και πού συμβαίνουν οι μη φυσιολογικές συσπάσεις και πόσο απειλητικές φαίνονται να είναι.
Ένας ασθενής που παρουσιάζει σοβαρά συμπτώματα μπορεί να χρειαστεί να νοσηλευτεί για να λάβει οξυγόνο και ενδοφλέβια φάρμακα. Συχνά χορηγούνται φάρμακα που ονομάζονται αντιαρρυθμικά για τη σταθεροποίηση της ηλεκτρικής δραστηριότητας στον φλεβοκομβικό κόμβο και τον αποκλεισμό των σημάτων από τις κοιλίες. Μόλις οι ασθενείς σταθεροποιηθούν, συνήθως τους συνταγογραφούνται φάρμακα που πρέπει να παίρνουν καθημερινά στο σπίτι και καθοδηγούνται να κάνουν σημαντικές αλλαγές στον τρόπο ζωής. Η τακτική άσκηση, η έξυπνη διατροφή και η αποφυγή των ναρκωτικών και του καπνού είναι απαραίτητα για τη μακροπρόθεσμη υγεία της καρδιάς μετά από φόβο εξωσυστολίας.