Φιλολογία είναι η μελέτη της γλώσσας με τη χρήση κλασικών ή ιστορικών κειμένων. Αυτό το πεδίο σπουδών πήρε το όνομά του από τους αρχαιοελληνικούς όρους που αντιπροσωπεύουν την αγάπη και τις λέξεις, έτσι ώστε η φιλολογία να μπορεί να μεταφραστεί ως αγάπη για τη μάθηση ή αγάπη για τις λέξεις. Οι άνθρωποι που σπουδάζουν φιλολογία ασχολούνται κυρίως με την ιστορική γλώσσα, παρά με τη σύγχρονη γλωσσική ανάπτυξη. Αντί να εστιάζουν στην προφορική παράδοση, οι επαγγελματίες της φιλολογίας επικεντρώνονται σε αρχαία γραπτά έγγραφα και κείμενα, συμπεριλαμβανομένων τόσο διάσημων όσο και καθημερινών κειμένων.
Αυτός ο τομέας μοιράζεται πολλά χαρακτηριστικά με τη γλωσσολογία, με αποτέλεσμα πολλοί άνθρωποι να συγχέουν αυτές τις δύο διαφορετικές μεθόδους μελέτης της γλώσσας. Η γλωσσολογία τείνει να είναι εξαιρετικά επιστημονική και περιλαμβάνει μεγάλη τεχνική ανάλυση. Βασίζεται επίσης κυρίως στη γλωσσική δομή και βασίζεται τόσο σε γραπτές όσο και σε προφορικές πηγές. Η φιλολογία τείνει να είναι λιγότερο επιστημονική και αντ’ αυτού βασίζεται σε έναν συνδυασμό ψυχολογίας, ανθρωπολογίας και ιστορίας για την ανάλυση λέξεων και γλωσσών.
Μια σημαντική εστίαση της φιλολογίας είναι η ιστορική εξέλιξη ή η προέλευση μιας γλώσσας. Οι ακαδημαϊκοί σε αυτό το πεδίο εργάζονται για να εντοπίσουν τις ρίζες μιας γλώσσας και να καθορίσουν πώς εξαπλώθηκε σε διαφορετικές περιοχές ή χώρες. Προσπαθούν επίσης να αναλύσουν πώς η γλώσσα σε μια συγκεκριμένη ιστορική περίοδο σχετίζεται με γεγονότα που λαμβάνουν χώρα εκείνη την εποχή. Τέλος, προσπαθούν να δουν τι είδους πληροφορίες ή ενδείξεις μπορεί να παρέχει αυτή η γλώσσα για τα άτομα που τη μίλησαν ή για την περίοδο ή τον τόπο όπου μιλήθηκε.
Η φιλολογία μπορεί να αναλυθεί σε πολλά υποπεδία με βάση τους στόχους και τα ενδιαφέροντα διαφορετικών ερευνητών. Η συγκριτική φιλολογία ασχολείται με το πώς συνδέονται οι γλώσσες μεταξύ τους, καθώς και με τις ομοιότητες και τις διαφορές μεταξύ τους. Όσοι ενδιαφέρονται για την κειμενική ανάλυση των λέξεων χρησιμοποιούν φιλολογικές αρχές για να αναλύσουν τη λογοτεχνία και να συνδυάσουν πολλαπλές εκδοχές ενός χειρογράφου. Αυτός ο τύπος μελέτης είναι ιδιαίτερα διαδεδομένος στη μελέτη της Αγίας Γραφής.
Η γνωστική φιλολογία εστιάζει στο πώς τα ιστορικά κείμενα μπορούν να βοηθήσουν στον καθορισμό των ψυχολογικών και νοημοσύνης πτυχών της ανθρωπότητας ή ενός ατόμου. Με αυτόν τον τρόπο, αυτό το πεδίο περιλαμβάνει χαρακτηριστικά της ψυχολογίας και της φιλοσοφίας. Τέλος, οι φιλόλογοι ερευνητές μπορεί να ειδικεύονται στην αποκρυπτογράφηση, η οποία περιλαμβάνει την αποκρυπτογράφηση παλαιών κειμένων ή ακόμα και το σπάσιμο του κώδικα μιας νεκρής γλώσσας.
Οι φιλόλογοι συνήθως επιλέγουν να επικεντρωθούν σε μια συγκεκριμένη ομάδα γλωσσών με παρόμοια προέλευση. Αυτό είναι συχνά απαραίτητο λόγω των τεράστιων διαφορών στη δομή, την ιστορία και την ανάπτυξη μεταξύ της ανατολικής και της δυτικής διαλέκτου, για παράδειγμα. Πολλές δημοσιεύσεις και προγράμματα σπουδών σε αυτόν τον τομέα είναι προσανατολισμένα σε κλασικές ρομαντικές γλώσσες, όπως τα ελληνικά και τα λατινικά, ή προς ανατολικές γλώσσες όπως τα κινέζικα, τα σανσκριτικά ή τα αραβικά.