Τα γραπτά έργα της κλασικής αρχαιότητας μερικές φορές ξαναγράφτηκαν, αντιγράφηκαν ή μεταφράστηκαν αιώνες μετά τη σύλληψη και τη σύνθεσή τους. Το έργο της κλασικής φιλολογίας είναι να καθορίσει εάν τα ελληνικά και λατινικά κείμενα που διατηρήθηκαν από την αρχαιότητα είναι πιστά στο νόημα και τις προθέσεις των αρχικών συγγραφέων. Ένας κλασικός φιλόλογος στην ουσία προσπαθεί να προσδιορίσει εάν διαθέτουμε μια σωστή έκδοση του αρχικού χειρογράφου. Αυτό περιλαμβάνει μια προσεκτική εξέταση των μεμονωμένων λέξεων μέσα στο κείμενο και μια προσεκτική ανάγνωση τυχόν σχολίων ή σχολιασμών που προστέθηκαν στο κείμενο κατά τη διάρκεια των αιώνων.
Ο όρος φιλολογία προέρχεται από την ελληνική λέξη φιλολόγος. Στην αρχαιότητα ο φιλόλογος αναφερόταν σε σχολιαστή αρχαίων λογοτεχνικών χειρογράφων. Σήμαινε «αυτός στον οποίο η λέξη είναι αγαπητή». Αυτά τα έργα περιείχαν πολλές λέξεις, η σημασία των οποίων μπορεί να είναι ασαφής, αβέβαιη ή εσφαλμένη μετάφραση. Ένας κλασικός φιλόλογος προσπαθεί να διασφαλίσει ότι η ερμηνεία αυτών των κειμένων είναι όσο το δυνατόν πιο σωστή.
Για να ανακαλύψει και να κατανοήσει το σωστό νόημα ενός αρχαίου κειμένου, ο κλασικός φιλόλογος πρέπει κατά μία έννοια να εισέλθει στον γλωσσικό και ιστορικό πολιτισμό της αρχαιότητας. Ψάχνει για τις ακριβείς σημασίες των λέξεων όπως θα ήταν κατανοητές εκείνη την εποχή. Η υπόθεση είναι ότι η λογοτεχνία κάθε πολιτισμού και εποχής θα πρέπει να ερμηνεύεται μόνο με την ανάγνωση του έργου με τον τρόπο που ο αρχικός συγγραφέας ήθελε να διαβαστεί από τους συγχρόνους του. Αυτό συνεπάγεται ότι δεν επιβάλλονται σύγχρονες ερμηνείες ή νοήματα στις λέξεις του κειμένου. Η πολυπλοκότητα της γλώσσας και των ιδεών που υπήρχαν τη στιγμή που γράφτηκε το έργο πρέπει να αποκαλυφθούν μέσω προσεκτικής έρευνας.
Στην κλασική φιλολογία, το πλαίσιο των λέξεων σε επιμέρους αποσπάσματα ενός χειρογράφου είναι σημαντικό. Οι ασυνέπειες στη χρήση λέξεων μεταξύ διαφορετικών τμημάτων του έργου θα μπορούσαν να υποδηλώνουν λάθη στην αντιγραφή ή λάθος μετάφραση. Θα πρέπει να υπάρχει συνέπεια στη σημασία που δίνεται σε μια λέξη σε ολόκληρο το κείμενο. Μερικές φορές η έρευνα για το πλήρες έργο του συγγραφέα είναι απαραίτητη για να καθοριστεί ποιες ήταν οι γενικές ιδέες του συγγραφέα. Αυτή η μεθοδολογία δεν οδηγεί πάντα σε βεβαιότητα για τις έννοιες συγκεκριμένων λέξεων, αλλά δημιουργεί σταθερά όρια για τις έννοιες.
Οι κριτικοί του τομέα της κλασικής φιλολογίας υποστηρίζουν ότι υπάρχουν πάρα πολλές ασάφειες στις λέξεις για να τους καθορίσουν κάποιο συγκεκριμένο νόημα, ειδικά μετά από αιώνες γλωσσικής αλλαγής. Μπορεί να υπάρξουν αλλαγές στους ιδιωματισμούς, αλλαγές στη σημασία των λέξεων ή πλήρης εξαφάνιση της χρήσης μιας λέξης. Η πάροδος του χρόνου και μόνο καθιστά αδύνατο τον αντικειμενικό προσδιορισμό των σημασιών των λέξεων.
Η απάντηση της κλασικής φιλολογίας είναι ότι ακόμα κι αν δεν υπάρχει βεβαιότητα ως προς τη σημασία ορισμένων λέξεων, δεν σημαίνει ότι αυτό ισχύει για όλες τις λέξεις. Στοιχεία σχετικά με τη σημασία της λέξης μπορούν να συγκεντρωθούν από τη σύγκριση του έργου ενός συγγραφέα με άλλα κείμενά του και με αυτά των συγχρόνων του. Η εξαντλητική έρευνα μπορεί να οδηγήσει όχι μόνο στον καθορισμό του νοήματος μιας λέξης αλλά και στην κατανόηση του γιατί τη χρησιμοποιούσε ο συγγραφέας.