Η φωνολογία είναι η μελέτη των ήχων που σχηματίζουν την προφορική ανθρώπινη γλώσσα και η φωνολογική επίγνωση πιστεύεται ότι είναι ένα από τα γνωστικά χωνευτήρια που επιτρέπει σε ένα άτομο να αποκτήσει ή να μάθει όχι μόνο την προφορική γλώσσα, αλλά και αργότερα, την ικανότητα ανάγνωσης και γραφής. Είναι η μετρήσιμη επίγνωση ή προσοχή για τη διάκριση και τον χειρισμό κάθε διαφορετικής μονάδας ήχου. Η πραγματική νοητική αναπαράσταση της δομής ενός ήχου δεν εξετάζεται, εν μέρει επειδή σύμφωνα με την επικρατούσα θεωρία, πρόκειται για μια καθαρά φυσική ή νευρολογική λειτουργία που αναπτύσσεται πολύ νωρίς στη ζωή. Η επίγνωση είναι μια μεταγλωσσική δεξιότητα που περιλαμβάνει συνειδητή προσπάθεια αξιολόγησης και αναδιάρθρωσης αναγνωρισμένων ήχων.
Η έρευνα στη φωνολογική επίγνωση προσεγγίζεται συχνά από τρεις δομές του ήχου της γλώσσας. Το πρώτο από αυτά είναι το βασικό δομικό στοιχείο που ονομάζεται φώνημα, η μικρότερη τμηματική μονάδα ήχου, όπως σύμφωνα και φωνήεντα. Οι λέξεις σχηματίζονται με τη διαδοχική ανάμειξη δύο ή περισσότερων φωνημάτων.
Όταν πολλά φωνήματα συνδυάζονται, υπάρχει μια δομή στον συνδυασμένο ήχο τους που συνήθως περιγράφεται ως τα τρία διαδοχικά συστατικά του: η αρχή, ένας πυρήνας και ο κωδικός λήξης. Ο πυρήνας και ο κώδικας μαζί αποτελούν μια ομοιοκαταληξία, που ονομάζεται επίσης rime στις γλωσσολογικές μελέτες. Η ικανότητα να ακούτε, να αναγνωρίζετε, να δημιουργείτε και να εκφωνείτε τους ήχους έναρξης και ήχου είναι ένας ισχυρός δείκτης για υγιή φωνολογική επίγνωση.
Η συνδυασμένη αρχή, ο πυρήνας και ο κώδικας συνήθως σχηματίζουν μια συλλαβή, μια μονάδα ήχου ομιλίας που δεν είναι μόνο το δομικό στοιχείο των λέξεων, αλλά και αυτό μιας πλήρως ανεπτυγμένης γλώσσας. Οποιαδήποτε γλώσσα μπορεί να χαρακτηριστεί από το ρυθμό και τη φωνητική φύση των συλλαβικών της δυνατοτήτων. Όλες οι γλώσσες αναπτύσσονται σε πολυπλοκότητα έκφρασης εν μέρει μέσω ολοένα και πιο πολυσύλλαβων λέξεων. Η ικανότητα αναγνώρισης και τμηματοποίησης συλλαβών θεωρείται κρίσιμη για την ανάπτυξη της γλώσσας, ένα σύστημα συμβολοσειράς λέξεων μεταξύ τους για την επικοινωνία μιας σκέψης.
Για τα περισσότερα παιδιά, η φωνολογική επίγνωση ξεκινά από την ηλικία των 3 ετών και αναπτύσσεται γρήγορα τα επόμενα δύο χρόνια. Η καθολική εξέλιξη φαίνεται να είναι από μεγαλύτερες σε μικρότερες ηχητικές μονάδες, από συλλαβές σε φωνήματα. Επιπλέον, φαίνεται να υπάρχει μια φυσική αναπτυξιακή εξέλιξη της πολυπλοκότητας της επεξεργασίας, από την αναγνώριση ενός ήχου έως τον χειρισμό του. Υπάρχει λόγος που τα παιδιά εκτίθενται σε παιδικές ρίμες και ρυθμικά τραγούδια σε νεαρή ηλικία. Η φωνολογική επίγνωση σχετίζεται με την εκπαιδευτική ψυχολογία και τις θεραπείες για διαταραχές λόγου.
Η δυσλεξία είναι μια ευρεία κατηγορία δυσλειτουργιών μάθησης και αλφαβητισμού που πιστεύεται ότι επηρεάζει συνήθως το πέντε έως δέκα τοις εκατό του γενικού πληθυσμού. Χαρακτηρίζεται από μια μεγάλη ποικιλία συμπτωμάτων και η υποκείμενη αιτία της θεωρητικοποιείται από ένα εξίσου ποικίλο φάσμα εξηγήσεων. Ένα από αυτά είναι η υπόθεση του φωνολογικού ελλείμματος, η οποία υποστηρίζει ότι οι δυσλεξικοί έχουν βλάβη στην αναγνώριση και χειρισμό του ήχου. Αυτό επηρεάζει την ακουστική μνήμη και την ανάκληση για την ταχεία επεξεργασία τόσο της ομιλίας όσο και την αποκωδικοποίηση των γραφικών συμβόλων γραμμάτων σε ήχους.
Παρόλο που η δημοτικότητά του ως μέθοδος διδασκαλίας για τον αλφαβητισμό έχει αυξηθεί και εξασθενίσει με την πάροδο πολλών ετών, το πρόγραμμα σπουδών για παιδιά, τόσο φυσιολογικά όσο και με αναπτυξιακά καθυστερημένα, που ονομάζεται «φωνητικά» παραμένει δημοφιλές. Βασισμένο μόνο στη φωνητική επίγνωση, δίνει έμφαση στην ικανότητα αντιστοίχισης αλφαβητικών γραμμάτων και στην εκμάθηση των κανόνων ορθογραφίας για την αποτελεσματική ανάγνωση και γραφή. Σύμφωνα με τις γενικές αρχές της φωνολογικής επίγνωσης, είναι η εκμάθηση της γλώσσας ως ήχου, ξεχωριστή από το νόημα και την κατανόησή της.