Η κοινωνιολογία περιλαμβάνει τη μελέτη των συμπεριφορών ομάδων ανθρώπων. Αρκετοί τομείς της κοινωνιολογίας προσπαθούν για αυτήν την κατανόηση, συμπεριλαμβανομένης της λειτουργιστικής κοινωνιολογίας. Η θεωρία λειτουργεί με βάση μια δομική λειτουργική φιλοσοφία, η οποία εξετάζει πώς διάφορα μέρη μιας δομής συνεργάζονται για να κάνουν αυτή τη δομή λειτουργική. Με κοινωνιολογικούς όρους, τα άτομα δημιουργούν παραδόσεις και κοινές συμπεριφορές που τελικά χτίζουν και συντηρούν ομάδες όπως πολιτισμούς ή κοινωνίες. Η προοπτική δίνει έμφαση στη συνοχή, τη σταθερότητα και τη χρησιμότητα.
Ο όρος φονξιοναλιστική κοινωνιολογία είναι ένα παρακλάδι μιας ευρύτερης θεωρίας των κοινωνικών επιστημών του δομικού λειτουργισμού. Σε ένα βασικό επίπεδο, αυτή η θεωρία υποστηρίζει ότι το σύνολο είναι το άθροισμα των μερών του. Οποιαδήποτε δομή – είτε είναι μια φυσική δομή όπως ένα κτίριο, μια βιολογική δομή όπως ένα σώμα ή μια κοινωνική δομή όπως ένας πολιτισμός – μπορεί να λειτουργήσει ή να λειτουργήσει σωστά μόνο όταν όλα τα αλληλένδετα μέρη της συνεργάζονται. Επιπλέον, κάθε μέρος μιας δομής, καλό ή κακό, εξυπηρετεί έναν απώτερο σκοπό και δημιουργεί αλληλεγγύη.
Στην περίπτωση της κοινωνιολογίας, αυτά τα χωριστά μέρη αποτελούνται συνήθως από τις πτυχές μιας κοινωνίας που οι άνθρωποι έχουν χτίσει για να δημιουργήσουν συνοχή μεταξύ των λαών. Κάθε πολιτισμός, για παράδειγμα, έχει τυπικά έθιμα που τηρούν τα περισσότερα άτομα σε αυτόν τον πολιτισμό. Αυτές οι κοινές συμπεριφορές θα μπορούσαν να περιλαμβάνουν συμπεριφορές μεγάλης κλίμακας, όπως εργασία ή μικρότερες παραδόσεις, όπως συγκεκριμένες τελετές ή εορτασμούς. Τα κοινά συστήματα πεποιθήσεων είναι άλλος ένας κοινός ενοποιητής ομάδων ανθρώπων. Παρόμοιες αξίες και πεποιθήσεις οδηγούν στην άνοδο θεσμών όπως η θρησκεία και τα νομικά ή πολιτικά συστήματα.
Οι κοινές πεποιθήσεις και πράξεις, σύμφωνα με τη φονξιοναλιστική κοινωνιολογία, είναι αυτά που τελικά χτίζουν και συντηρούν πολιτισμούς. Οι συμπεριφορές που δημιουργούν συνοχή ανταμείβονται και οι αντι-ομαδικές συμπεριφορές τιμωρούνται. Εφόσον η κοινωνιολογία είναι η μελέτη των ανθρώπινων ομάδων, η κατανόηση των συνθηκών που ενοποιούν και σταθεροποιούν αυτές τις ομάδες είναι απαραίτητη. Οι ίδιες αρχές μπορούν να εφαρμοστούν στη μελέτη των προηγούμενων πολιτισμών στην ανθρωπολογία, γι’ αυτό και ο δομικός λειτουργισμός είναι μια εξέχουσα θεωρία και σε αυτήν την κοινωνική επιστήμη.
Οι κριτικοί επιτέθηκαν στη φονξιοναλιστική κοινωνιολογία σε δύο βασικά σημεία. Πρώτον, υποστηρίζουν, η θεωρία αγνοεί κάπως τις συγκρούσεις που προκύπτουν μέσα στις κοινωνίες. Ενώ οι λειτουργιστές δίνουν έμφαση στην αρμονία και την ισορροπία μέσα στις ομάδες, πόλεμοι και αμέτρητες άλλες μικρότερες φυσικές και φιλοσοφικές μάχες συμβαίνουν καθημερινά λόγω ατομικών διαφορών. Επιπλέον, η φονξιοναλιστική κοινωνιολογία επαινεί μια στάτους κβο άποψη της κοινωνίας χωρίς να λαμβάνει υπόψη τις συχνά ριζικές κοινωνικές αλλαγές που μπορούν να συμβούν σε μια κοινωνία ή μια ομάδα ανά πάσα στιγμή. Δύο άλλοι κύριοι κλάδοι της κοινωνιολογίας – η κοινωνιολογία των συγκρούσεων και ο αλληλεπιδραστικός – έχουν προκύψει ως απάντηση στα κενά που γίνονται αντιληπτά στη λειτουργική κοινωνιολογική θεωρία.