Η φόρτωση υδατανθράκων είναι μια στρατηγική που μερικές φορές χρησιμοποιούν οι αθλητές στην προετοιμασία για κάποιο είδος αγωνιστικού αγώνα. Η ιδέα πίσω από αυτή την προσέγγιση είναι να καταναλώνουμε τροφές που βοηθούν στη δημιουργία αποθέματος υδατανθράκων στο σώμα, ειδικά στους μύες. Σύμφωνα με τους υποστηρικτές αυτής της στρατηγικής, μια δίαιτα φόρτωσης υδατανθράκων παρέχει ενέργεια που μπορεί να χρησιμοποιήσει ο αθλητής κατά τη διάρκεια του αγώνα.
Ενώ υπάρχουν διάφορες προσεγγίσεις για τη φόρτωση υδατανθράκων, οι περισσότερες περιλαμβάνουν την κατανάλωση μεγάλων ποσοτήτων αμύλου πριν από μια αγωνιστική εκδήλωση. Τα άμυλα πιστεύεται ότι μετατρέπονται στον σωστό τύπο υδατανθράκων και ενισχύουν τα επίπεδα αποθήκευσης σακχάρου στο αίμα στο σώμα. Ενώ υπάρχουν και εκείνοι που διαλαλούν επίσης τη χρήση τροφών που έχουν υψηλή περιεκτικότητα σε λιπαρά καθώς και πολλούς υδατάνθρακες, πολλοί εκπαιδευτές εστιάζουν στα άμυλα όπως οι πατάτες και το καλαμπόκι ως απαραίτητα για τη διαδικασία φόρτωσης υδατανθράκων. Αυτό συμβαίνει επειδή η κατανάλωση μεγάλων ποσοτήτων λίπους θεωρείται μερικές φορές ότι παρεμβαίνει στα ψυχικά και σωματικά αντανακλαστικά του αθλητή, υπονομεύοντας αποτελεσματικά τα οφέλη που αποκομίζονται από τα αυξημένα επίπεδα γλυκογόνου.
Όταν ξεκινάτε ένα πρόγραμμα φόρτωσης υδατανθράκων, είναι σημαντικό να προσδιορίσετε την ποσότητα υδατανθράκων που πρέπει να καταναλώνετε κάθε μέρα για να επιτύχετε το επιθυμητό αποτέλεσμα. Πολλές φόρμουλες απαιτούν τη συμπερίληψη ενός συγκεκριμένου αριθμού γραμμαρίων υδατανθράκων στην καθημερινή διατροφή, με αυτόν τον αριθμό να βασίζεται στο πραγματικό σωματικό βάρος του ατόμου. Άλλες προσεγγίσεις απαιτούν απλώς αύξηση της πρόσληψης υδατανθράκων κάπου στην περιοχή από δέκα έως δώδεκα γραμμάρια. Αυτή η αύξηση στην κατανάλωση υδατανθράκων αρχίζει συνήθως το αργότερο πέντε ημέρες πριν από τον αγώνα και συνεχίζεται μέχρι την ημέρα του αγώνα.
Μαζί με τη φόρτωση υδατανθράκων, ένας αθλητής είναι επίσης πιθανό να κάνει αλλαγές στη ρουτίνα άσκησής του. Γενικά, καθώς η κατανάλωση υπερβολικών υδατανθράκων συνεχίζεται, ο αθλητής θα αλλάξει την καθημερινή προπόνηση ώστε οι ασκήσεις να είναι λίγο λιγότερο έντονες. Αυτό γίνεται σταδιακά, κάτι που υποτίθεται ότι επιτρέπει στο σώμα να προσαρμοστεί στη νέα προσέγγιση χωρίς αρνητικές επιπτώσεις.
Ενώ υπάρχουν πολλοί υποστηρικτές της φόρτωσης υδατανθράκων, οι επικριτές αμφιβάλλουν για την αποτελεσματικότητα αυτής της προσέγγισης. Υπάρχει επίσης κάποια ανησυχία ότι η υπερβολική κατανάλωση υδατανθράκων θα μπορούσε να δημιουργήσει το έδαφος για προβλήματα υγείας αργότερα στη ζωή, όπως η αύξηση των πιθανοτήτων για την ανάπτυξη κάποιας μορφής διαβήτη. Επί του παρόντος, οι μελέτες των επιπτώσεων της φόρτωσης υδατανθράκων δίνουν αντικρουόμενα αποτελέσματα. Αυτό οδήγησε σε μια κατάσταση όπου πολλοί επαγγελματίες αθλητές θεωρούν την εξάσκηση ως ένα ασφαλές και αποτελεσματικό μέσο προετοιμασίας για οποιονδήποτε αθλητικό αγώνα όπου θα απαιτούνται τουλάχιστον ενενήντα λεπτά αδιάκοπης προσπάθειας από την πλευρά των συμμετεχόντων.