Η φωτοθεραπεία για τον ίκτερο περιλαμβάνει την τοποθέτηση του προσβεβλημένου μωρού κάτω από ένα ειδικό σετ φώτων, μερικές φορές γνωστά ως φώτα χολής. Πολλά νεογέννητα ή πολύ μικρά μωρά αναπτύσσουν ίκτερο, ένα κιτρίνισμα του δέρματος και των ματιών που προκαλείται από τη συσσώρευση χολερυθρίνης, η οποία είναι το υποπροϊόν της φυσιολογικής διάσπασης των ερυθρών αιμοσφαιρίων. Το ήπαρ επεξεργάζεται τη χολερυθρίνη, αλλά το συκώτι ενός βρέφους συχνά χρειάζεται λίγο χρόνο για να αρχίσει να το κάνει αποτελεσματικά μετά τη γέννηση. Η υπερχολερυθριναιμία, ή η περίσσεια χολερυθρίνης στο σώμα, μπορεί να είναι επικίνδυνη για το μωρό εάν αφεθεί χωρίς θεραπεία. Η φωτοθεραπεία για τον ίκτερο είναι μακράν η πιο κοινή θεραπεία και είναι αρκετά απλή, ασφαλής και αποτελεσματική.
Τα κύματα φωτός που χρησιμοποιούνται στη φωτοθεραπεία για τον ίκτερο διαλύουν τη χολερυθρίνη. Το σώμα ενός βρέφους μπορεί στη συνέχεια να το περάσει αποτελεσματικά και να διασφαλίσει ότι δεν θα συσσωρευτεί σε επικίνδυνα επίπεδα. Η φωτοθεραπεία για τον ίκτερο δεν χρησιμοποιείται συνήθως για ενήλικες με ίκτερο επειδή είναι ένα προσωρινό μέτρο και ο ίκτερος των ενηλίκων έχει σχεδόν πάντα κάποια υποκείμενη αιτία.
Αν δεν αντιμετωπιστεί, ο ήπιος νεογνικός ίκτερος συνήθως υποχωρεί από μόνος του καθώς ωριμάζει το συκώτι του μωρού. Ο πιο σοβαρός ίκτερος μπορεί να προκαλέσει σοβαρά προβλήματα εάν δεν αντιμετωπιστεί, συμπεριλαμβανομένης της πιθανότητας εγκεφαλικής βλάβης και θανάτου λόγω μιας κατάστασης που ονομάζεται kenicterus που προκαλείται από υπερβολική ποσότητα χολερυθρίνης. Για το λόγο αυτό, οι περισσότερες περιπτώσεις μέτριου ή σοβαρού ίκτερου αντιμετωπίζονται με φωτοθεραπεία προκειμένου να αποφευχθεί η επιδείνωση της κατάστασης.
Ενώ υποβάλλεται σε φωτοθεραπεία για τον ίκτερο, ένα μωρό θα χρειαστεί πολλαπλές εξετάσεις αίματος για να διαπιστωθεί εάν το επίπεδο χολερυθρίνης στο αίμα μειώνεται με τη θεραπεία. Όταν το επίπεδο είναι αρκετά χαμηλό, το μωρό μπορεί να σταματήσει να λαμβάνει φωτοθεραπεία και δεν θα πρέπει να έχει μελλοντικά προβλήματα με ίκτερο. Εάν η φωτοθεραπεία δεν είναι επιτυχής ή εάν τα επίπεδα χολερυθρίνης είναι επικίνδυνα υψηλά, το βρέφος μπορεί να χρειαστεί μετάγγιση αίματος.
Κάθε μωρό θα χρειαστεί διαφορετική διάρκεια θεραπείας που συχνά κυμαίνεται από μερικές ώρες έως μερικές ημέρες. Σε ορισμένες περιπτώσεις, η θεραπεία μπορεί να γίνει στο σπίτι με μια νοσοκόμα να έρχεται για να ελέγξει τα ζωτικά σημεία του μωρού και τα επίπεδα χολερυθρίνης. Εάν μετά την επιστροφή στο σπίτι, το δέρμα του μωρού γίνει πιο κίτρινο ή το βρέφος δεν τρώει, δεν κοιμάται ή δεν αποβάλλεται κανονικά, οι γονείς θα πρέπει να επικοινωνήσουν αμέσως με έναν γιατρό.
Υπάρχουν μερικές παρενέργειες της φωτοθεραπείας, αλλά σπάνια είναι μόνιμες ή σοβαρές. Τα μάτια του μωρού πρέπει να καλύπτονται με μάσκα ή κουβέρτα, ώστε να μην καταστραφούν από την υπερβολική έκθεση στο φως και το δέρμα μπορεί να ερεθιστεί ή να κοκκινίσει από τα φώτα. Τα μωρά μπορεί να υπερθερμανθούν ή να κρυώσουν κατά τη λήψη φωτοθεραπείας και η πρόσληψη και η έξοδος υγρών θα πρέπει να παρακολουθούνται για να αποφευχθεί η αφυδάτωση, χρησιμοποιώντας ενδοφλέβια υγρά εάν είναι απαραίτητο. Οι γονείς των μωρών που υποβάλλονται σε φωτοθεραπεία για ίκτερο μπορεί να μην μπορούν να κρατήσουν το μωρό τους τόσο συχνά, καθώς απαιτείται πολύς χρόνος κάτω από τα φώτα, κάτι που μπορεί να είναι αγχωτικό για τους γονείς.