Τα υψηλά επίπεδα χολερυθρίνης μπορεί να είναι σύμπτωμα ηπατικής νόσου σε ενήλικες ή μεγαλύτερα παιδιά, αλλά μπορεί να είναι συχνό στα νεογέννητα. Η χολερυθρίνη είναι ένα φυσικό οργανικό μόριο που εμφανίζεται στη χολή, το αίμα, τα ούρα και τα σωματικά υγρά ως αποτέλεσμα της διάσπασης των ερυθρών αιμοσφαιρίων. Ταξινομείται ως χρωστική ουσία που έχει πολλαπλούς συζευγμένους διπλούς δεσμούς που απορροφούν συγκεκριμένα μήκη κύματος φωτός με αποτέλεσμα χρωματιστά μόρια. Το κιτρινοπράσινο των υψηλών επιπέδων χολερυθρίνης δίνει στους μώλωπες, στα μωρά με ίκτερο, στα ούρα και στη χολή το χαρακτηριστικό τους χρώμα. Παρόμοια με τις χρωστικές που χρησιμοποιούνται από τα φυτά για την αίσθηση του φωτός ή από ορισμένα φύκια για τη σύλληψη της φωτεινής ενέργειας, η χολερυθρίνη αποτελείται από μια ανοιχτή αλυσίδα τεσσάρων πενταμελών πυρολικών δακτυλίων που περιέχουν άζωτο.
Το τμήμα αίμης της αιμοσφαιρίνης, το μόριο που μεταφέρει οξυγόνο στο αίμα, αποτελείται από έναν μεγάλο δακτύλιο, που ονομάζεται δακτύλιος πορφυρίνης που αποτελείται από τέσσερις μικρότερους πυρολικούς δακτυλίους. Στο κέντρο του μεγάλου δακτυλίου βρίσκεται ένα άτομο σιδήρου. Η κατάσταση ιονισμού του καθορίζει τον βαθμό έλξης στα μόρια οξυγόνου. Με τον θάνατο του ερυθροκυττάρου, ο δακτύλιος της πορφυρίνης σπάει, ο σίδηρος ανακτάται για ανακύκλωση και το υπόλοιπο άχρηστο υπολειμματικό μόριο χολερυθρίνης ανοιχτής αλυσίδας απελευθερώνεται στο περιβάλλον. Είναι ένα απόβλητο προϊόν που πρέπει να αφαιρεθεί.
Η απελευθερωμένη χολερυθρίνη στη μη συζευγμένη της μορφή δεν είναι υδατοδιαλυτή αλλά συνδέεται με την αλβουμίνη, την κυρίαρχη πρωτεΐνη του πλάσματος, για μεταφορά στο ήπαρ όπου συζευγνύεται με γλυκουρονικό οξύ. Η πλειοψηφία αυτής της συζευγμένης μορφής συγκεντρώνεται στη χολή και απελευθερώνεται στο λεπτό έντερο. Μια μικρή ποσότητα μπορεί να εκκενωθεί στα ούρα. Η παρουσία αυξημένης χολερυθρίνης στα ούρα στη συζευγμένη και μη συζευγμένη μορφή χρησιμεύει ως δείκτης πιθανής ηπατικής βλάβης ή ασθένειας.
Η δραστηριότητα αποτοξίνωσης του αίματος του ήπατος είναι από τις τελευταίες που είναι πλήρως λειτουργική στα νεογέννητα, επειδή το πεπτικό σύστημα των μητέρων τους εκτελούσε αυτό το έργο για αυτά. Μέσα σε δύο έως πέντε ημέρες μετά τη γέννηση, το συκώτι ενός νεογέννητου πρέπει να αναλάβει τη διήθηση του αίματος. Στο μεταξύ, το μωρό μπορεί να παρουσιάσει υψηλό αριθμό χολερυθρίνης σε βαθμό που τα λευκά των ματιών και του δέρματος να έχουν μια κίτρινη απόχρωση. Αυτό είναι ανησυχητικό καθώς ο αιματοεγκεφαλικός φραγμός δεν έχει εδραιωθεί πλήρως στο βρέφος και υψηλή χολερυθρίνη επίπεδα μπορεί να αφήσουν εναποθέσεις στον εγκέφαλο και να προκαλέσουν νευρωνικά ελαττώματα. Η φωτοθεραπεία στην οποία το μωρό εκτίθεται σε φυσικές ή τεχνητές πηγές φωτός για καθορισμένες χρονικές περιόδους προκαλεί ισομερισμό του φωτοευαίσθητου μορίου χολερυθρίνης, αλλαγή της γεωμετρικής του διαμόρφωσης, σε υδατοδιαλυτή μορφή και αποβολή από το σώμα με τα ούρα .
Στους ενήλικες, τα μέτρια αυξημένα επίπεδα χολερυθρίνης γενικά δεν είναι επιβλαβή. Πέντε έως 10 τοις εκατό του πληθυσμού πιστεύεται ότι έχει σύνδρομο Gilbert, το οποίο προκαλεί χαμηλότερη δραστηριότητα στο ένζυμο που συζεύγει τη χολερυθρίνη. Άλλες αιτίες υψηλών επιπέδων χολερυθρίνης περιλαμβάνουν τη χρήση αντιψυχωσικών φαρμάκων και τη χημειοθεραπεία. Τα σοβαρά υψηλά επίπεδα χολερυθρίνης σχετίζονται με απόφραξη του χοληδόχου πόρου, κίρρωση ή άλλη ηπατική νόσο.