Η φυσική ανοσία περιγράφει την κατάσταση της ικανότητας αντίστασης σε ασθένειες. μια τέτοια κατάσταση προέρχεται από ένα υγιές ανοσοποιητικό σύστημα. Αυτή η μορφή ανοσίας είναι η αντίσταση που κάποιος κληρονομεί από τους γονείς του, σε αντίθεση με την επίκτητη ανοσία, την οποία αναπτύσσει κατά τη διάρκεια της ζωής του. Η επίκτητη ανοσία χτίζεται όταν κάποιος πάσχει και νικήσει μια δεδομένη ασθένεια. Τα κύτταρα μνήμης στο ανοσοποιητικό σύστημα ουσιαστικά μαθαίνουν την ασθένεια και θυμούνται πώς να την νικήσουν στο μέλλον. Εάν ένα άτομο δεν γεννήθηκε με κάποια μορφή κληρονομικής ανοσίας, είναι απίθανο να επιζήσει από τη βρεφική του ηλικία, καθώς υπάρχουν πολλές κοινές ασθένειες που θα ήταν θανατηφόρες για όσους δεν έχουν καμία ανοσία.
Μία από τις κύριες ιδιότητες ενός υγιούς και αποτελεσματικού ανοσοποιητικού συστήματος είναι η ικανότητα διαφοροποίησης μεταξύ του εαυτού και του μη εαυτού. Η φυσική ανοσία προσδίδει αυτή την ικανότητα σε ένα βρέφος σε κάποιο βαθμό, επιτρέποντας στο ανοσοποιητικό του σύστημα να εντοπίζει και να καταπολεμά τις απειλές. Εάν το ανοσοποιητικό σύστημα κάποιου δεν ήταν σε θέση να κάνει τη διάκριση μεταξύ εαυτού και μη εαυτού, πιθανότατα θα επιτεθεί σε διάφορες απαραίτητες πτυχές του σώματος και όχι σε επιβλαβή και ανταγωνιστικά στοιχεία. Η φυσική ανοσία διασφαλίζει ότι αυτό δεν αποτελεί πρόβλημα σε υγιή βρέφη. Το ανοσοποιητικό τους σύστημα είναι ήδη ικανό να ξεχωρίζει τον εαυτό του από τον μη εαυτό, να αναγνωρίζει τις απειλές και να καταπολεμά μια σειρά κοινών παθήσεων.
Οι λειτουργίες της φυσικής και της επίκτητης ανοσίας σχετίζονται στενά με τα μόρια που ονομάζονται αντιγόνα. Τα αντιγόνα είναι ουσίες που προκαλούν κάποιας μορφής ανοσοαπόκριση. Μόλις το ανοσοποιητικό σύστημα αντιμετωπίσει ένα δεδομένο αντιγόνο, τείνει να το θυμάται και είναι σε θέση να αναπτύξει μια πολύ πιο αποτελεσματική άμυνα την επόμενη φορά που θα εμφανιστεί το αντιγόνο που προκάλεσε την απόκριση. Η κληρονομική ανοσία δεν απαιτεί τέτοια μνήμη. το ανοσοποιητικό σύστημα είναι άμεσα σε θέση να ανταποκριθεί αποτελεσματικά σε ορισμένα αντιγόνα που βασίζονται, σε κάποιο βαθμό, στο επίκτητο ανοσοποιητικό σύστημα των γονέων ενός ατόμου.
Η ανοσολογική απόκριση μπορεί να είναι συγκεκριμένη ή μη, με βάση την ιδιαίτερη φύση της απειλής για την υγεία ενός ατόμου. Οι ειδικές ανοσολογικές αποκρίσεις στοχεύουν σε συγκεκριμένες απειλές, ενώ οι μη ειδικές ανοσολογικές αποκρίσεις είναι αποτελεσματικές έναντι μιας μεγάλης ποικιλίας θεμάτων. Οι περισσότερες από τις δυνατότητες της φυσικής ανοσίας εστιάζονται γύρω από μη ειδικές ανοσολογικές αντιδράσεις που μπορούν να χειριστούν πολλούς τύπους απειλών. Μετά τη γέννηση, καθώς ένα άτομο εκτίθεται σε διάφορες ασθένειες και αντιγόνα μέσω ασθένειας ή μέσω εμβολίων, αρχίζει να δημιουργεί μια βιβλιοθήκη συγκεκριμένων, στοχευμένων ανοσολογικών απαντήσεων που του επιτρέπουν να αντιμετωπίζει αποτελεσματικά μια ποικιλία συγκεκριμένων απειλών.