Το Jambalaya είναι ένα κρεολικό πιάτο, που προέρχεται από την περιοχή δέλτα του ποταμού Μισισιπή των Ηνωμένων Πολιτειών. Οι πρώτοι Ευρωπαίοι αποικιοκράτες και αργότερα μετανάστες, έφεραν τις γνώριμες γεύσεις τους από τη Γαλλία ή την Ισπανία και τις προσάρμοσαν στους τοπικούς πόρους τροφίμων της περιοχής. Ανάμεσά τους, το πιο σημαντικό, ιδιαίτερα στις αγορές του πολυσύχναστου λιμανιού της Νέας Ορλεάνης ήταν τα θαλασσινά. Αυτό παραμένει αληθινό και σήμερα, και οι γαρίδες jambalaya είναι μια από τις χαρακτηριστικές γαστρονομικές παραδόσεις της πόλης.
Υπάρχουν αρκετές θεωρίες, και κάποια διασκεδαστική λαογραφία, σχετικά με την εφεύρεση της τζαμπαλάγια και πώς πήρε το όνομά της. Η πιο πιθανή εξήγηση είναι ένα παράγωγο της νότιας γαλλικής λέξης jambalaia που σημαίνει «ανακατεύουμε και πολτοποιούμε» και «πιλάφι με ρύζι». Σε τελική εμφάνιση, μοιάζει περισσότερο με την ισπανική παέγια, ένα πιλάφι με ρύζι μαγειρεμένο με ζωμό και μια ποικιλία από τοπικά λαχανικά και κρέατα.
Το κρεολικό jambalaya, που μερικές φορές αποκαλείται κόκκινη τζαμπαλάγια, ενσωματώνει παραδοσιακά ντομάτα. Το Cajun jambalaya, που ονομάζεται επίσης καφέ Jambalaya, είναι μια παραλλαγή από τους αγροτικούς βάλτους της πολιτείας της Λουιζιάνα που μπορεί να περιέχει ασυνήθιστα συστατικά όπως αλιγάτορα ή καραβίδα, έναν μικροσκοπικό αστακό του γλυκού νερού. Ενώ οι περισσότερες πρωτεΐνες ή ποικιλία κρέατος μπορούν να χρησιμοποιηθούν, η γαρίδα jambalaya, είτε σε στυλ κρεόλ είτε σε στυλ Cajun, είναι αναμφισβήτητα η πιο δημοφιλής.
Η γαρίδα jambalaya είναι δημοφιλής για πολλούς λόγους. Το πιάτο μαγειρεύεται εύκολα, χρειάζεται μόνο μια κατσαρόλα ή τηγάνι και μπορεί να παρασκευαστεί με υλικά και γεύσεις που ταιριάζουν σε κάθε γευστική προτίμηση. Τα παραδοσιακά λαχανικά είναι το κρεμμύδι, το σέλινο και η πράσινη πιπεριά. Η προσθήκη ενός πικάντικου, καπνιστού λουκάνικου όπως το andouille, τοπική ποικιλία, είναι πολύ δημοφιλής. Πολλά από τα μπαχαρικά που χρησιμοποιούνται συνήθως για να αρωματίσουν το πιάτο είναι καραϊβικής προέλευσης και περιλαμβάνουν φύλλα δάφνης, ρίγανη, θυμάρι και πιπέρι καγιέν. Συχνά προστίθεται μια βουτιά εμφιαλωμένης καυτερής σάλτσας.
Τα βήματα μαγειρέματος μπορεί να διαφέρουν από κουζίνα σε κουζίνα, αλλά η βασική τεχνική είναι να προσθέσετε ρύζι στην κατσαρόλα όταν το κρέας και τα λαχανικά τελειώσουν το μαγείρεμα στον καρυκευμένο ζωμό του, συνήθως ζωμό κοτόπουλου. Οποιοσδήποτε τύπος ρυζιού μπορεί να χρησιμοποιηθεί, αλλά μια λευκή ποικιλία με μακριά κόκκους είναι η καλύτερη. Σιγοβρασμένο και ελάχιστα ανακατευμένο, το ρύζι θα μαγειρευτεί απορροφώντας όλο το καπνιστό, αρωματισμένο υγρό. Η προσθήκη των γαρίδων στην κατσαρόλα θα πρέπει να είναι χρονομετρημένη ώστε να τελειώσουν το μαγείρεμα ταυτόχρονα με το ρύζι.
Υπάρχουν αρκετοί λιγότερο συμβατικοί τρόποι για να μαγειρέψετε γαρίδες jambalaya. Το πιο συνηθισμένο από αυτά είναι να μαγειρεύετε το ρύζι χωριστά είτε σε νερό είτε σε ζωμό κοτόπουλου και να το σερβίρετε ρίχνοντας από πάνω μια σάλτσα τζαμπαλάγια. Το σάλτσα μπορεί να ετοιμαστεί και να διατηρηθεί ζεστό σε ηλεκτρική κουζίνα με τις γαρίδες να διατηρούνται και να σερβίρονται χωριστά.