Το Giardia, που ονομάζεται επίσης Giardia lamblia, είναι ένας τύπος μονοκύτταρων, μαστιγωτών πρωτοζώων. Ζει στο λεπτό έντερο του ξενιστή του και μπορεί να μολύνει τον άνθρωπο. Αυτό το παράσιτο μολύνει επίσης άλλα σπονδυλωτά και συνήθως μολύνει οικόσιτες γάτες.
Άτομα ή ζώα που έχουν μολυνθεί αναπτύσσουν μια ασθένεια που ονομάζεται γιαρδιάση, η οποία χαρακτηρίζεται από κοιλιακές κράμπες και διάρροια. Άλλα συμπτώματα περιλαμβάνουν ναυτία, έμετο, απώλεια βάρους, κόπωση, φούσκωμα και μετεωρισμός. Τα συμπτώματα συνήθως διαρκούν περίπου δύο έως έξι εβδομάδες. Κάθε χρόνο, το παράσιτο μολύνει πολλά άτομα σε όλο τον κόσμο και είναι μια κορυφαία, μη βακτηριακή αιτία διάρροιας στη Βόρεια Αμερική.
Τα πρωτόζωα που βρίσκονται στα κόπρανα των μολυσμένων ανθρώπων και ζώων συνήθως καταπίνονται τυχαία. Αυτό συμβαίνει συχνά όταν ένα άτομο τοποθετεί κάτι στο στόμα του που έχει έρθει σε επαφή με τα κόπρανα ενός ζώου ή ανθρώπου που έχει μολυνθεί με το παράσιτο. Συχνά, η κατά λάθος κατάποση είναι αποτέλεσμα ακατάλληλου πλυσίματος των χεριών.
Το νερό είναι μια άλλη συχνή οδός μόλυνσης. Το παράσιτο μπορεί να βρεθεί σε πισίνες, υδρομασάζ, ρυάκια, λίμνες, ποτάμια και λίμνες που έχουν μολυνθεί με κόπρανα ή λύματα. Συχνά, τα άτομα καταπίνουν κατά λάθος μολυσμένο νερό όταν χρησιμοποιούν τέτοια υδάτινα σώματα για ψυχαγωγικές δραστηριότητες.
Ένα άτομο με γιαρδιάση μπορεί να μεταδώσει τη λοίμωξη ακούσια. Για να αποφευχθεί κάτι τέτοιο, θα πρέπει να τηρούνται οι σωστές τεχνικές πλυσίματος των χεριών μετά τη χρήση της τουαλέτας και πριν από το φαγητό και την προετοιμασία του γεύματος. Επιπλέον, ένα μολυσμένο άτομο θα πρέπει να αποφεύγει να κολυμπάει σε νερά αναψυχής για τουλάχιστον δύο εβδομάδες μετά τη διακοπή των συμπτωμάτων.
Είναι πιθανό ένα άτομο με λοίμωξη giardia να είναι ασυμπτωματικό, που σημαίνει ότι δεν παρουσιάζει συμπτώματα της νόσου. Ένα ασυμπτωματικό άτομο μπορεί να εξαπλώσει το παράσιτο σε άλλους.
Η μόλυνση προσδιορίζεται με την εξέταση των κοπράνων του ύποπτου ξενιστή. Συχνά, το παράσιτο είναι δύσκολο να εντοπιστεί και ένας επαγγελματίας ιατρός μπορεί να απαιτήσει πολλά δείγματα κοπράνων για να κάνει ακριβή διάγνωση. Μόλις επιβεβαιωθεί, η λοίμωξη αντιμετωπίζεται με συνταγογραφούμενα φάρμακα.
Για να αποφευχθεί η μόλυνση, το σωστό πλύσιμο των χεριών είναι το κλειδί. Είναι επίσης επιτακτική ανάγκη να αποφεύγεται η κατάποση του νερού που χρησιμοποιείται για αναψυχή. Οι άνθρωποι δεν πρέπει να πίνουν μη επεξεργασμένο νερό από λίμνες, λίμνες, ρυάκια και ρηχά πηγάδια. Επιπλέον, είναι συνετό να αποφεύγεται το πόσιμο νερό και η χρήση μη επεξεργασμένου πάγου σε χώρες όπου η παροχή νερού είναι αμφισβητήσιμη.
Ειδικότερα, οι κατασκηνωτές μπορεί να διατρέχουν αυξημένο κίνδυνο να καταναλώσουν giardia. Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι αυτό συμβαίνει όταν οι κατασκηνωτές πίνουν νερό από ρυάκια μολυσμένο με περιττώματα ζώων ή ανθρώπων. Για να αποφευχθεί η μόλυνση, το νερό που λαμβάνεται από μη επεξεργασμένες πηγές άγριας φύσης θα πρέπει πάντα να βράζεται. Επιπλέον, υπάρχουν διαθέσιμα φίλτρα που είναι αποτελεσματικά στην απομάκρυνση του παρασίτου από το νερό.