Ο όρος γλωσσική πολιτική αναφέρεται σε όλους τους τρόπους με τους οποίους η γλώσσα μπορεί να χρησιμοποιηθεί ως μοχλός διαχείρισης ανθρώπων, απόκτησης ισχύος και προώθησης ειδικών συμφερόντων. Για παράδειγμα, πολλές χώρες έχουν μια επίσημη γλώσσα και οι μετανάστες αναμένεται συχνά να γνωρίζουν αυτή τη γλώσσα. Η γλωσσική πολιτική αποδεικνύεται επίσης με τον τρόπο που ορισμένες λέξεις γίνονται απαράδεκτες και γίνονται «πολιτικά εσφαλμένες». Εάν ένα άτομο χρησιμοποιεί αυτές τις ξεπερασμένες λέξεις, μπορεί να θεωρηθεί ως μεγαλομανής ή τουλάχιστον ως αφώτιστος. Ορισμένες λέξεις που αναφέρονται στη φυλή, το φύλο, την καταγωγή ή τον σεξουαλικό προσανατολισμό μπορούν να χρησιμοποιηθούν για να προκαλέσουν συναισθηματική βλάβη στους ανθρώπους.
Οι πολιτικοί έχουν τη δική τους ιδιαίτερη γλώσσα όταν πρόκειται για γλωσσική πολιτική. Συχνά χρησιμοποιούν αόριστες διατυπώσεις και ευφημισμούς. Για παράδειγμα, ένας πολιτικός μπορεί να χρησιμοποιήσει τη φράση «τις θυσίες των προγόνων μας» για να επηρεάσει τους ψηφοφόρους να υποστηρίξουν έναν πόλεμο. Για να καταπραΰνει το θυμό, μπορεί να μιλήσει για «υπηρεσία στο έθνος μας» σε μια ομιλία σχετικά με την αύξηση των φόρων.
Μερικές φορές η γλώσσα των πολιτικών δεν είναι τόσο ασαφής. «Είναι η οικονομία, ηλίθιε», ήταν η κραυγή του Μπιλ Κλίντον κατά την πρώτη του εκλογή για την προεδρία των ΗΠΑ. Ο Τζέιμς Κάρβιλ, ο στρατηγός της προεκλογικής εκστρατείας της Κλίντον, σκέφτηκε το σύνθημα, το οποίο είχε σκοπό να κακολογήσει τους πολιτικούς αντιπάλους επειδή δεν αντιμετώπιζαν οικονομικά ζητήματα.
Οι χώρες ορίζουν επίσημες γλώσσες για να απλοποιήσουν τις κυβερνητικές λειτουργίες, τα νομικά ζητήματα, την υγεία, την ασφάλεια και άλλες κοινωνικές αλληλεπιδράσεις. Άτομα που δεν μιλούν την επίσημη ή αναγνωρισμένη γλώσσα ενδέχεται να περιθωριοποιηθούν. Μπορεί να δυσκολεύονται να προσαρμοστούν στο νέο τους σπίτι και να δυσκολεύονται να βρουν δουλειά — ειδικά για δουλειές που πληρώνουν καλά. Στις ΗΠΑ, προσφέρονται μαθήματα αγγλικών ως δεύτερης γλώσσας (ESL). Παραδόξως, οι ΗΠΑ δεν έχουν επίσημη γλώσσα, αν και τα αγγλικά είναι η de facto γλώσσα.
Οι λέξεις είναι συχνά ένα ζήτημα στη γλωσσική πολιτική όταν πρόκειται για αναφορά στο φύλο, τη φυλή, την καταγωγή και τις σεξουαλικές προτιμήσεις. Μερικές από αυτές τις λέξεις μπορεί να είναι ξεπερασμένες. Εάν ένα άτομο δεν το γνωρίζει αυτό, δεν θεωρείται ότι είναι «πολιτικά ορθό». Παραδείγματα αυτού στις ΗΠΑ είναι η αναφορά στις γυναίκες ως «κοτόπουλα» ή η αναφορά στις Ασιάτες ως «Ανατολικές».
Το κοινό ρητό, «Μπορεί τα ραβδιά και οι πέτρες να μου σπάσουν τα κόκαλα, αλλά τα λόγια δεν θα με πληγώσουν ποτέ», θα πρέπει να επανεξεταστεί υπό το πρίσμα της ρητορικής μίσους. Η ρητορική μίσους μπορεί να οριστεί ως η χρήση υποτιμητικών λέξεων ή επιθεμάτων με σκοπό την πρόκληση συναισθηματικής αναταραχής ή βλάβης. Οι λέξεις έχουν πράγματι δύναμη με βάση τα συναισθήματα και την πρόθεση του ομιλητή.