Με απλά λόγια, η γνώση είναι η ικανότητα σκέψης. Πηγαίνει πέρα από την ανάμνηση των γεγονότων να εξετάσει πώς μαθαίνει ένα άτομο και στη συνέχεια χρησιμοποιεί τις γνώσεις του. Η γνώση δίνει τη δυνατότητα στο άτομο να έχει νόημα από αυτά που βλέπει, ακούει και αισθάνεται, ώστε να μπορεί να αντιδράσει κατάλληλα, να προγραμματίσει εκ των προτέρων και να μάθει από τα λάθη του. Για παράδειγμα, αν ένας άντρας αγγίξει έναν ηλεκτρικό φράχτη, θα αποφύγει ενστικτωδώς αυτήν την περιοχή, εκτός και αν χρειαστεί να περάσει από αυτήν για έναν σημαντικό λόγο, όπως για να σώσει κάποιον. Σε αυτή την περίπτωση, οι γνωστικές του ικανότητες θα του επιτρέψουν να κάνει ένα σχέδιο για να προσπαθήσει να παρακάμψει με ασφάλεια τον φράχτη και να φτάσει στο άτομο.
Η γνώση μπορεί να αναλυθεί σε τρία κρίσιμα στοιχεία: την ικανότητα εντοπισμού σημαντικών χαρακτηριστικών σε μια κατάσταση, την οργάνωση της προηγούμενης εμπειρίας ή νέων πληροφοριών σε ένα σχέδιο ή ιδέα και την ικανότητα λήψης αποφάσεων, αξιολογήσεων ή κρίσεων. Κάθε ένα από αυτά τα χαρακτηριστικά βασίζεται στο προηγούμενο. Αυτό σημαίνει ότι οι κρίσεις και οι αποφάσεις βασίζονται συχνά είτε σε προηγούμενη εμπειρία είτε σε προσεκτική ανάλυση της κατάστασης —ή και στα δύο— και οι αντιλήψεις ενός ατόμου για την προηγούμενη εμπειρία βασίζονται στη μνήμη του για σημαντικά στοιχεία.
Το πρώτο βήμα στη γνώση είναι η επίγνωση και η ικανότητα εστίασης στα βασικά χαρακτηριστικά μιας κατάστασης. Για παράδειγμα, σε μια πολυσύχναστη γωνία του δρόμου, μια γυναίκα μπορεί να χρειαστεί να αποφασίσει σε ποια στοιχεία είναι πιο σημαντικά να επικεντρωθεί: το φανάρι, η κίνηση των αυτοκινήτων, το τηλέφωνο που χτυπά ή ο πόνος στο αριστερό της πόδι. Όλα αυτά μπορεί να είναι πολύ σημαντικά, αλλά η ιεράρχηση τους είναι ένα ουσιαστικό γνωστικό έργο εάν θέλει να διασχίσει το δρόμο με ασφάλεια. Η επίγνωση είναι ένα πολύ πρώιμο αναπτυξιακό έργο γιατί από αυτό εξαρτάται η περαιτέρω γνωστική ανάπτυξη. Όταν ένα άτομο έχει επίγνωση, η ικανότητα εστίασης καθίσταται απαραίτητη προκειμένου αυτό το άτομο να συλλέξει και να επεξεργαστεί πληροφορίες.
Αφού ένα άτομο επιλέξει τα στοιχεία στα οποία θα επικεντρωθεί, χρησιμοποιεί αυτές τις πληροφορίες για να σχηματίσει ένα σχέδιο ή να περιγράψει μια ιδέα. Το άτομο μπορεί να συγκεντρώσει νέες πληροφορίες σε μια λύση για ένα πρόβλημα, όπως η χρήση νέων δεδομένων για να προτείνει ένα νέο φάρμακο ή μπορεί να χρησιμοποιήσει την ικανότητα εστίασης για να αναλύσει μια κατάσταση και να δει πού υπάρχει πρόβλημα. Σε κάθε περίπτωση, η διαμόρφωση του σχεδίου εξαρτάται από την ικανότητα του ατόμου να επιλέγει με ακρίβεια τα κύρια χαρακτηριστικά της κατάστασης και να αποφασίζει ποια σημεία δεδομένων θα συνδυαστούν για να δημιουργηθεί μια λύση ή ποια στοιχεία σε μια κατάσταση μπορεί να είναι προβληματικά.
Η λήψη μιας απόφασης ή η κριτική ανάλυση μιας κατάστασης ή ιδέας παρέχει συχνά το τελικό γνωστικό βήμα. Αν και μια απόφαση μπορεί να είναι το τελικό αποτέλεσμα, η διαδικασία σκέψης για πολλούς ανθρώπους είναι ρευστή. Ως αποτέλεσμα, το μέρος της κριτικής ανάλυσης της γνώσης συχνά περιλαμβάνει επανεκτίμηση σημαντικών χαρακτηριστικών και προσαρμογές στο προτεινόμενο σχέδιο δράσης. Τελικά, η γνώση είναι μια δυναμική διαδικασία κατά την οποία τα άτομα αξιολογούν και αξιολογούν συνεχώς νέες πληροφορίες, αποφασίζουν εάν η δράση είναι απαραίτητη, αξιολογούν αυτή τη δράση και στη συνέχεια επαναξιολογούν όπως απαιτείται.