Η γνωστική χαρτογράφηση είναι το μέσο μέσω του οποίου οι άνθρωποι επεξεργάζονται το περιβάλλον τους, λύνουν προβλήματα και χρησιμοποιούν τη μνήμη. Αναγνωρίστηκε για πρώτη φορά στα τέλη της δεκαετίας του 1940 από τον καθηγητή του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνια-Μπέρκλεϊ, Έντουαρντ Τόλμαν, και, όπως συμβαίνει συχνά στον τομέα της ψυχολογίας, ξεκίνησε με εργαστηριακούς αρουραίους. Στα πειράματά του, ο Tolman προκάλεσε κάθε αρουραίο με έναν λαβύρινθο που πρόσφερε τροφή στο τέλος. Παρατήρησε ότι κάθε φορά που οι αρουραίοι περνούσαν από τα μυριάδες μικρά μονοπάτια και τα τυφλά σοκάκια, έκαναν λιγότερα λάθη. Τελικά, μπόρεσαν όλοι να προχωρήσουν γρήγορα προς τον στόχο χωρίς λανθασμένες εκκινήσεις.
Αυτό είπε στον Tolman ότι οι αρουραίοι είχαν εσωτερικεύσει τη σύνθεση του λαβύρινθου στον εγκέφαλό τους, τον οποίο ο Tolman αποκάλεσε «το κεντρικό γραφείο». Ομοίως, τα ανθρώπινα βρέφη συνειδητοποιούν μέσω της εμπειρίας ότι το κλάμα θα φέρει τροφή ή/και προσοχή. Ένα παιδί μαθαίνει να μην αγγίζει μια καυτή σόμπα. Ένα άτομο που έχει τυφλωθεί μπορεί ακόμα να βρει το δρόμο του γύρω από το σπίτι του.
Έτσι, η γνωστική χαρτογράφηση είναι μια μορφή μνήμης, αλλά είναι και κάτι περισσότερο από αυτό. Η διατήρηση της ακολουθίας των δρόμων προς τις κατευθύνσεις προς το σπίτι σας είναι ανάμνηση. Το να βλέπεις αυτούς τους δρόμους στο «μάτι του μυαλού» σου καθώς μιλάς είναι γνωστική χαρτογράφηση. Ένας λειτουργικός ορισμός της γνωστικής χαρτογράφησης προέρχεται από τους Downs & Stea στο εγχειρίδιο Cognitive Mapping and Spatial Behavior: «Μια διαδικασία που αποτελείται από μια σειρά ψυχολογικών μετασχηματισμών μέσω των οποίων ένα άτομο αποκτά, κωδικοποιεί, αποθηκεύει, ανακαλεί και αποκωδικοποιεί πληροφορίες σχετικά με τις σχετικές τοποθεσίες και χαρακτηριστικά των φαινομένων στο καθημερινό τους χωρικό περιβάλλον».
Αυτή είναι, όμως, η πιο βασική ερμηνεία. Πράγματι, σε αυτό το επίπεδο, μια πολλά υποσχόμενη έρευνα γίνεται για τον τρόπο εισαγωγής της γνωστικής χαρτογράφησης στον προγραμματισμό ενός ρομπότ. Αλλά δύο Ρώσοι ερευνητές στο Πανεπιστήμιο George Mason, βασιζόμενοι σε προηγούμενες μελέτες, έχουν τώρα υποθέσει ότι τα ατομικά μας συστήματα αξιών μπορούν επίσης να ενσωματωθούν στους γνωστικούς μας χάρτες.
Με άλλα λόγια, εάν ένα άτομο πιστεύει ότι δεν έχει καμία αξία ως άνθρωπος, αυτό θα μπορούσε να τον οδηγήσει σε μια πορεία αυτοκαταστροφικής συμπεριφοράς. Κάθε στροφή και στροφή στον εσωτερικό χάρτη θα ακολουθούσε λογικά, με βάση αυτή την αρχική υπόθεση. Η φράση-κλειδί στον ορισμό των Downs και Stea μπορεί να είναι «μια σειρά ψυχολογικών μετασχηματισμών». Οι γνωστικοί χάρτες είναι, αναγκαστικά, ρευστοί. Όταν οι αρουραίοι του Tolman έρχονταν αντιμέτωποι με έναν διαφορετικό λαβύρινθο, θα ακολουθούσαν το ίδιο μοτίβο δοκιμής, λάθους και τελικής επιτυχίας.
Ως εκ τούτου, πολλοί ψυχοθεραπευτές χρησιμοποιούν πλέον τη γνωστική χαρτογράφηση στην πρακτική τους. Όπως και με τα τεστ του Έντουαρντ Τόλμαν, η ελπίδα είναι ότι η επανασχεδίαση του γνωστικού χάρτη μπορεί να βοηθήσει τους ασθενείς τους να διαπραγματευτούν καλύτερα τον λαβύρινθο στον οποίο έχουν περιπλανηθεί. Η εμπειρία μπορεί επίσης να επανασχεδιάσει τον χάρτη. Αν, για παράδειγμα, κάποιος μεγάλωσε σε μια οικογένεια που είχε έντονη προκατάληψη για μια συγκεκριμένη ομάδα ανθρώπων, αυτός θα μπορούσε κάλλιστα να είναι ο προσανατολισμός του γνωστικού χάρτη. Αλλά αν αυτό το άτομο στη συνέχεια συναντούσε και γινόταν στενός φίλος με ένα άτομο αυτής της περιφρονημένης ομάδας, το εσωτερικό τοπίο μπορεί να αρχίσει να αλλάζει.