Η ιατρική διπλωματία είναι μια μορφή διπλωματικών σχέσεων που αποσκοπεί στη χρηματοδότηση θετικών σχέσεων μεταξύ των εθνών παρέχοντας παράλληλα τις απαραίτητες υπηρεσίες υγείας. Πιστεύεται ότι αυτού του είδους η διπλωματία θα μπορούσε να βοηθήσει στη μείωση των εντάσεων μεταξύ των εθνών, δίνοντας παράλληλα μια θετική εικόνα για το έθνος που στέλνει γιατρούς και άλλο απαραίτητο προσωπικό. Είναι μέρος ενός ευρύτερου πλαισίου εξωτερικών σχέσεων που μερικές φορές ονομάζεται συμπονετική διπλωματία.
Πολλές χώρες σε όλο τον κόσμο αγωνίζονται να παρέχουν τις απαραίτητες υπηρεσίες υγείας στους πολίτες τους, ειδικά μετά από φυσικές καταστροφές και καταστάσεις έκτακτης ανάγκης. Σε ορισμένες περιπτώσεις, ο προϋπολογισμός της υγειονομικής περίθαλψης μιας χώρας είναι τόσο εξαντλημένος που μετά βίας μπορεί να αντέξει οικονομικά να διατηρήσει ελάχιστες κλινικές και μπορεί να μην είναι σε θέση να παράσχει βασικά απαραίτητα φάρμακα και εγκαταστάσεις στους ασθενείς. Πολλοί οργανισμοί σε όλο τον κόσμο, όπως ο Διεθνής Ερυθρός Σταυρός/Ερυθρά Ημισέληνος και οι Γιατροί Χωρίς Σύνορα ταξιδεύουν ή κάνουν δωρεές σε αυτές τις χώρες για να βελτιώσουν τις ιατρικές συνθήκες.
Στην περίπτωση της ιατρικής διπλωματίας, ένα έθνος και όχι ένας οργανισμός στέλνει γιατρούς, εξοπλισμό, προμήθειες και άλλο προσωπικό σε ένα άλλο έθνος που έχει ανάγκη. Σε ορισμένες περιπτώσεις, η αποστολή με συμπόνια μπορεί να είναι σύντομη, όπως μπορεί να συμβαίνει όταν μια χώρα στέλνει γιατρούς στον τόπο ενός σεισμού. Σε άλλες περιπτώσεις, η ιατρική διπλωματία είναι μια μακροπρόθεσμη προσπάθεια που έχει σχεδιαστεί για να έχει μόνιμο αντίκτυπο στο κράτος υποδοχής της αποστολής. Σε αυτήν την περίπτωση, η ομάδα μπορεί να περιλαμβάνει άτομα για την εκπαίδευση νέων επαγγελματιών υγείας, την κατασκευή ιατρικών εγκαταστάσεων και την εκπαίδευση του γενικού πληθυσμού της χώρας υποδοχής σχετικά με θέματα υγείας.
Σε πολλές περιπτώσεις, γιατροί και προσωπικό προσφέρεται εθελοντικά σε αποστολές ιατρικής διπλωματίας. Οι αυτοθυσιαστικές συμπεριφορές αυτών των ατόμων μπορούν να στείλουν ένα ισχυρό μήνυμα στο έθνος υποδοχής. Όταν μια χώρα έχει τη φήμη ότι ιππεύει ακατέργαστα στις εξωτερικές σχέσεις της, οι μεμονωμένες ενέργειες των πολιτών που προσεγγίζουν ανθρώπους που έχουν ανάγκη μπορούν να βοηθήσουν πολύ στην αλλαγή αυτής της εικόνας. Το προσωπικό σε μια αποστολή ιατρικής διπλωματίας μπορεί να υπομείνει πολύ δύσκολες συνθήκες, αλλά επιμένει επειδή έχει δεσμευτεί για καλή υγεία για όλους τους πολίτες και για καλύτερες παγκόσμιες σχέσεις.
Η δημιουργία εγκαταστάσεων ιατρικής εκπαίδευσης αποτελεί μεγάλο μέρος της ιατρικής διπλωματίας, όπως και η παροχή των απαραίτητων χειρουργικών επεμβάσεων, φαρμάκων και εμβολίων. Επιπλέον, πολλές χώρες συμμετέχουν στην παροχή βοήθειας σε άλλα έθνη με τη δημιουργία προγραμμάτων προληπτικής υγειονομικής περίθαλψης και εκπαίδευσης. Η επιτυχής ιατρική διπλωματία απαιτεί μια μεγάλη και καλά συντονισμένη ομάδα, μαζί με εξαιρετική επικοινωνία μεταξύ του έθνους υποδοχής και του έθνους που στέλνει τη διπλωματική αποστολή. Τελικά, έχει σκοπό να κερδίσει τις καρδιές και τα μυαλά μέσω της συμπόνιας και της φροντίδας, αντί της ωμής βίας, όπως ο πόλεμος ή οι περίπλοκοι όροι ξένης βοήθειας.