Η μετατροπή της ποινής είναι μια νομική ποινή που έχει προσαρμοστεί από έναν υπάλληλο για να καταστήσει την ποινή λιγότερο αυστηρή. Κλασικά, οι μετατραπείσες ποινές έχουν τη μορφή μειωμένης φυλάκισης, αν και η μετατροπή μπορεί επίσης να συνεπάγεται μείωση των τελών και άλλες ποινές που διατάσσονται από δικαστή. Για να τύχει μετατροπής ποινής, ένας κρατούμενος πρέπει να υποβάλει αίτηση σε υψηλόβαθμο κυβερνητικό στέλεχος, όπως ο πρόεδρος ή ο πρωθυπουργός της χώρας ή ο κυβερνήτης μιας πολιτείας ή επαρχίας.
Η λέξη “commutation” με την έννοια της μείωσης των ποινών εισήλθε στην αγγλική γλώσσα το 1600. Προέρχεται από το λατινικό commutare, που σημαίνει «αλλάζω εντελώς». Αυτή η ίδια ρίζα λέξη βρίσκεται πίσω από το “commuter” και το “commute” επίσης, παρεμπιπτόντως. Με την αρχική της έννοια στη δεκαετία του 1400, η «ανταλλαγή» αναφερόταν στη λήψη υπηρεσιών σε πληρωμές σε μετρητά, και όχι σε είδος, και σηματοδότησε μια ριζική αλλαγή στο φεουδαρχικό σύστημα των αρχόντων και των δουλοπάροικων που είχαν κυριαρχήσει στο μεγαλύτερο μέρος της Ευρώπης. Αντί να αναγκαστεί να εργαστεί για έναν άρχοντα, ένας δουλοπάροικος θα μπορούσε να πληρώσει στον άρχοντα τις υποχρεώσεις του σε μετρητά, επιτρέποντας έτσι περισσότερη προσωπική ελευθερία.
Είναι σημαντικό να καταλάβουμε ότι μια μεταβαλλόμενη ποινή δεν είναι το ίδιο πράγμα είναι συγγνώμη ή επιείκεια. Όταν κάποιος αμνηστεύεται, ένας κρατικός αξιωματούχος συγχωρεί το έγκλημα για το οποίο καταδικάστηκε και παραιτείται από την τιμωρία χωρίς προσόντα. Όταν μια ποινή μετατρέπεται, ο εγκληματίας δεν συγχωρείται και η μετατροπή μπορεί να είναι υπό όρους. Το συμπέρασμα είναι ότι το έγκλημα όντως αξίζει τιμωρίας, αλλά η τιμωρία είναι υπερβολική ή δημιουργεί μια παράλογη δυσκολία.
Οι αιτήσεις για τη μετατροπή της ποινής εξετάζονται συνήθως από άλλους αξιωματούχους εκτός από τον αρχηγό του κράτους, και αυτοί οι υπάλληλοι μπορούν να προσφέρουν απόψεις ή σχόλια για το θέμα. Συνήθως, πράγματα όπως το αρχικό έγκλημα και η ποινή του κρατουμένου, μαζί με τη συμπεριφορά του στη φυλακή, λαμβάνονται υπόψη κατά την εξέταση ενός αιτήματος για μετατροπή της ποινής. Οι εξεταστές μπορούν επίσης να εξετάσουν εάν ο κρατούμενος έχει δείξει γνήσια μεταμέλεια και επιθυμία να εξιλεωθεί και να βελτιωθεί όταν αποφασίζουν εάν θα ικανοποιήσουν ή όχι ένα αίτημα μεταλλαγής.
Μερικές φορές, μια μεταβαλλόμενη ποινή μπορεί να αποτελέσει αιτία διαμάχης. Το 2007, για παράδειγμα, ο Αμερικανός Πρόεδρος Τζορτζ Μπους μείωσε την ποινή του εγκληματία του λευκού γιακά Lewis “Scooter” Libby. Αυτό πυροδότησε μια έρευνα από το Κογκρέσο των ΗΠΑ, το οποίο ανησύχησε ότι ο κ. Μπους είχε καταχραστεί τα εκτελεστικά του προνόμια μετατρέποντας την ποινή φυλάκισης ενός ανώτατου κυβερνητικού αξιωματούχου που έκανε χρόνο ως άμεση συνέπεια των ενεργειών που ανέλαβε ενώ εργαζόταν για τον πρόεδρο.