Η ηπατολογία είναι ένας κλάδος της ιατρικής που επικεντρώνεται σε παθήσεις του παγκρέατος, της χοληφόρου οδού και του ήπατος. Ιστορικά, αυτό το πεδίο θεωρήθηκε ως υποσύνολο της γαστρεντερολογίας. Ενώ η ηπατολογία δεν είναι ακόμη αναγνωρισμένη ιατρική ειδικότητα σε πολλές περιοχές του κόσμου, οι γιατροί μπορούν να επιλέξουν να επικεντρωθούν αποκλειστικά σε θέματα ηπατολογίας και ένας ειδικός σε αυτόν τον τομέα είναι γνωστός ως ηπατολόγος. Πολλοί ηπατολόγοι εργάζονται σε αστικές περιοχές όπου υπάρχει ζήτηση για ειδικούς ιατρούς, αν και ορισμένες αγροτικές περιοχές παρέχουν αρκετούς ασθενείς που θα μπορούσαν να επωφεληθούν από την προσοχή ενός ηπατολόγου.
Το συκώτι είναι συχνά το επίκεντρο της ηπατολογίας, επειδή είναι ένα κρίσιμο όργανο και μπορεί να του συμβεί ένας εκπληκτικά μεγάλος αριθμός πραγμάτων. Οι ηπατολόγοι ασχολούνται με γενετικές παθήσεις που αφορούν το ήπαρ, όπως ελλείψεις ενζύμων που αναστέλλουν τη λειτουργία του ήπατος, και χειρίζονται επίσης θέματα όπως η βλάβη στο ήπαρ, το πάγκρεας ή η χοληφόρος οδός που προκαλείται από ιούς, κατάχρηση αλκοόλ, εμπόδια, βακτηριακές λοιμώξεις, καρκίνους, εσωτερική αιμορραγία , τραύμα και ούτω καθεξής.
Όπως και άλλοι ειδικοί γιατροί, ένας ηπατολόγος γενικά βλέπει ασθενείς μόνο όταν παραπέμπονται. Οι ασθενείς παραπέμπονται σε ειδικό στην ηπατολογία όταν οι πάροχοι πρωτοβάθμιας περίθαλψής τους πιστεύουν ότι έχουν ένα πρόβλημα που θα μπορούσε να χρησιμοποιήσει την προσοχή ενός ειδικού. Αυτό μπορεί να συμβεί όταν κάποιος εμφανίζει συμπτώματα όπως ίκτερο, ασκίτη ή ιογενή ηπατίτιδα στο αίμα ή όταν ένας γιατρός έχει βάσιμους λόγους να υποψιάζεται ότι ένας ασθενής μπορεί να πάσχει από αλκοολισμό.
Ένας ηπατολόγος μπορεί να εργαστεί ως μέρος μιας ομάδας ιατρικής φροντίδας για την παροχή θεραπείας σε έναν ασθενή. Για παράδειγμα, κάποιος με τροπική βακτηριακή λοίμωξη που αφορά το ήπαρ θα μπορούσε να επωφεληθεί από τις υπηρεσίες ενός ειδικού στην ηπατολογία καθώς και ενός μικροβιολόγου. Οι ηπατολόγοι συνεργάζονται επίσης με χειρουργούς για να συντονίσουν χειρουργικές επεμβάσεις, όπως μεταμοσχεύσεις ήπατος, ογκολόγους για τη θεραπεία καρκίνων και άλλους παρόχους ιατρικής περίθαλψης, όπως απαιτείται. Οι ηπατολόγοι μπορούν να εργαστούν εκτός νοσοκομείου ή ιδιωτικής κλινικής, ανάλογα με τους τύπους ασθενών που τείνουν να δουν.
Εκτός από τη συμμετοχή στη φροντίδα ασθενών, ένας ειδικός στην ηπατολογία μπορεί να είναι και ερευνητής. Το ήπαρ εμπλέκεται στην επεξεργασία των φαρμάκων, καθιστώντας την ηπατολογία πολύτιμο τομέα δεξιοτήτων για κάποιον που απασχολείται σε μια φαρμακευτική εταιρεία και οι ερευνητές ηπατολογίας μπορούν επίσης να μελετήσουν θέματα όπως ασθένειες του ήπατος, του παγκρέατος και της χοληφόρου οδού, αναζητώντας νέες θεραπευτικές προσεγγίσεις , πιθανές μεθόδους πρόληψης και τακτικές έγκαιρου προσυμπτωματικού ελέγχου που μπορούν να χρησιμοποιηθούν για τον εντοπισμό τέτοιων καταστάσεων προτού θέσουν σε μόνιμη κίνδυνο την υγεία των ασθενών.