Η ισοπέδωση της καμπύλης αποδόσεων συμβαίνει όταν τα επιτόκια τόσο των μακροπρόθεσμων όσο και των βραχυπρόθεσμων επενδύσεων μοιάζουν περισσότερο μεταξύ τους. Σε μια κανονική αγορά, όσο μικρότερη είναι η διάρκεια μιας επένδυσης, τόσο χαμηλότερο θα είναι το επιτόκιο ή η απόδοσή της. Η ισοπέδωση της καμπύλης αποδόσεων συνήθως υποδηλώνει κάποια μορφή οικονομικών προβλημάτων, συμπεριλαμβανομένης της επικείμενης ύφεσης.
Η απόδοση του ομολόγου είναι το πραγματικό του επιτόκιο, με βάση οπουδήποτε το ομόλογο διαπραγματεύεται στην ανοιχτή αγορά. Αν και τα ομόλογα συνήθως φέρουν ένα σταθερό επιτόκιο, που ονομάζεται επιτόκιο κουπονιού, το οποίο παραμένει σταθερό μέχρι τη λήξη τους, η πραγματική απόδοση του ομολόγου κυμαίνεται καθώς η τιμή διαπραγμάτευσης του ομολόγου μεταβάλλεται ανάλογα με τις ιδιοτροπίες της αγοράς. Όταν στην αγορά αρέσει ένα ομόλογο, οι έμποροι θα πληρώσουν περισσότερα από την ονομαστική του αξία, μειώνοντας το πραγματικό τους επιτόκιο. Αντίθετα, εάν οι έμποροι έχουν αρνητική γνώμη για ένα ομόλογο, θα ανταλλάξουν την τιμή του προς τα κάτω, αυξάνοντας ουσιαστικά το επιτόκιο ή την απόδοση.
Συνήθως, τα βραχυπρόθεσμα ομόλογα φέρουν σημαντικά χαμηλότερα επιτόκια από τα μακροπρόθεσμα ομόλογα. Αυτό συμβαίνει επειδή οι επενδυτές που αγοράζουν ομόλογα αντιμετωπίζουν γενικά μικρότερο κίνδυνο σε βραχυπρόθεσμες επενδύσεις. Με μια βραχυπρόθεσμη επένδυση, οι επενδυτές παίρνουν τα χρήματά τους πίσω νωρίτερα, μειώνοντας τον κίνδυνο να μην επιστραφούν. Επιπλέον, επειδή η επένδυση πραγματοποιείται σε σύντομο χρονικό διάστημα, υπάρχει μικρότερη έκθεση στον πληθωρισμό και στον κίνδυνο αυξημένου μελλοντικού πληθωρισμού.
Η ισοπέδωση της καμπύλης αποδόσεων αναφέρεται συνήθως σε κρατικά ομόλογα υψηλής ποιότητας, όπως αυτά που εκδίδονται από την κυβέρνηση των ΗΠΑ, τα οποία αποτελούν το παγκόσμιο πρότυπο. Αυτά τα ομόλογα υψηλής αξιολόγησης προσφέρουν συνήθως μερικές από τις χαμηλότερες αποδόσεις από οποιεσδήποτε διαθέσιμες επενδύσεις, με τα βραχυπρόθεσμα ομόλογα να προσφέρουν τις χαμηλότερες αποδόσεις. Όταν η οικονομία παίρνει άσχημη τροπή, ωστόσο, οι επενδυτές τείνουν να μετατοπίζουν τα χρήματά τους σε εξαιρετικά ασφαλείς επενδύσεις. Η αύξηση των προσφορών ζήτησης αυξάνει τις τιμές και μειώνει τις αποδόσεις.
Το αρχικό αποτέλεσμα αυτής της εισροής κεφαλαίων σε ομόλογα είναι η μείωση των επιτοκίων των βραχυπρόθεσμων ομολόγων. Σε καιρό οικονομικής αβεβαιότητας, κάθε επένδυση γίνεται ύποπτη. Καθώς οι επενδυτές που αποστρέφονται λιγότερο τον κίνδυνο αποχωρούν από ομόλογα, μετοχές και άλλες επενδύσεις χαμηλότερης αξιολόγησης, μετακινούνται σε μακροπρόθεσμα ομόλογα υψηλής ποιότητας. Αυτή η αυξημένη ζήτηση μειώνει τα επιτόκια αυτών των ομολόγων, καθιστώντας τα επιτόκια όλων των ομολόγων χαμηλότερα, προκαλώντας ισοπέδωση της καμπύλης αποδόσεων.