Η ισόβια κάθειρξη είναι μια ποινή που προσφέρεται από ποινικά δικαστήρια σε πολλές διαφορετικές χώρες. Δεν έχουν όλες οι χώρες αυτή τη μορφή τιμωρίας. Η ποινή μπορεί να οριστεί ως η υποχρέωση να περάσει το υπόλοιπο της ζωής ενός ατόμου στη φυλακή, αν και υπάρχουν ορισμένες ασυμφωνίες με αυτόν τον ορισμό. Συνήθως πιστεύεται ότι είναι η δεύτερη πιο αυστηρή ποινή, μετά τη θανατική ποινή, και τείνει να ασκείται περισσότερο εάν ένα άτομο έχει διαπράξει ακραίο έγκλημα.
Η κατανόηση της έννοιας της ισόβιας κάθειρξης σημαίνει διαφοροποίηση από αυτό που μπορεί να ονομαστεί ισόβια κάθειρξη. Μερικές φορές η ισόβια κάθειρξη είναι μια συγκεκριμένη περίοδος ετών, ίσως 20 ή 30. Μετά από αυτό το διάστημα, οι άνθρωποι μπορεί να λάβουν υπό όρους, εάν έχουν συμπεριφερθεί σωστά. Εναλλακτικά, ένας δικαστής μπορεί να καταδικάσει κάποιον σε ισόβια κάθειρξη και είναι πιθανό σε ένα καθορισμένο σημείο το άτομο να αποφυλακιστεί. Μερικοί άνθρωποι έχουν διαπράξει τόσα εγκλήματα που καταλήγουν να εκτίσουν εκατοντάδες χρόνια ποινές, οι οποίες στην πραγματικότητα είναι ισόβια κάθειρξη, με μία εξαίρεση. Εάν αυτές οι ποινές μπορούν να εκτεθούν ταυτόχρονα, μπορεί να εξακολουθούν να σημαίνουν δυνατότητα αποφυλάκισης υπό όρους.
Η πραγματική ισόβια κάθειρξη τείνει να σημαίνει ότι δεν υπάρχει καμία πιθανότητα να βγείτε έξω, ποτέ. Αυτό θα μπορούσε να είναι ζωή χωρίς δυνατότητα αποφυλάκισης και σημαίνει ότι το άτομο θα είναι στη φυλακή μέχρι να πεθάνει. Η βαθιά αυστηρή φύση αυτής της ποινής αντανακλάται συχνά στα εγκλήματα στα οποία μπορεί να ισχύει. Άτομα που έχουν διαπράξει προδοσία σε μια χώρα ή δολοφόνησαν άλλους μπορεί να είναι πιο πιθανό να λάβουν τη ζωή. Πολλές χώρες το θεωρούν επίσης κατάλληλη τιμωρία για όσους έχουν συμμετάσχει σε σημαντική διακίνηση παράνομων ναρκωτικών ή των οποίων οι ενέργειες είναι τόσο φρικτές, η πιθανότητα εξαγοράς του ατόμου μέσω του «σωφρονιστικού συστήματος» θεωρείται αδύνατη, όπως όταν οι άνθρωποι βιάζουν παιδιά.
Αν και μπορεί να είναι καλό να σκεφτούμε ότι τα άτομα που διαπράττουν αποτρόπαια εγκλήματα μπορεί να τιμωρηθούν με ισόβια κάθειρξη, η ποινή μπορεί να εφαρμοστεί εσφαλμένα ανάλογα με τη χώρα. Σε πολλές χώρες με σημαντικές προκλήσεις για τα ανθρώπινα δικαιώματα, η ισόβια κάθειρξη μπορεί να συμβεί από πολύ διαφορετικές δραστηριότητες. Αυτά θα μπορούσαν να περιλαμβάνουν την κριτική σε κυβερνητικά πρόσωπα, τη συμπεριφορά με τρόπο που έρχεται σε σύγκρουση με μια θεμελιώδη ερμηνεία μιας θρησκείας ή άλλα πράγματα. Όσο η ισόβια κάθειρξη μπορεί να είναι καλό για την προστασία των μελών της κοινωνίας, μπορεί επίσης να είναι ένας τρόπος για τον έλεγχο των μελών της κοινωνίας που ενδέχεται να αντιτίθενται στο status quo. Ορισμένες χώρες δεν σταματούν να προτείνουν ισόβια κάθειρξη, αλλά προχωρούν απευθείας στην εκτέλεση.
Υπάρχουν χώρες που δεν έχουν κατηγορία ισόβιας κάθειρξης και ορισμένοι επικριτές των περισσότερων ποινικών συστημάτων προτείνουν ότι αυτή η τιμωρία εφαρμόζεται εσφαλμένα, δεδομένου του ενδημικού βασανιστικού βιοτικού επιπέδου πολλών φυλακών. Μερικοί φτάνουν ακόμη και στο σημείο να λένε ότι μια τέτοια φυλάκιση συνιστά κατάχρηση και ότι οι άνθρωποι θα ήταν σχεδόν καλύτερα με μια θανατική ποινή. Άλλοι υποστηρίζουν ότι τα φρικτά εγκλήματα αξίζουν μέγιστες ποινές. Τέτοια επιχειρήματα είναι απίθανο να διευθετηθούν πλήρως, παρόλο που οι περισσότερες χώρες προσπαθούν να τελειοποιήσουν τα δίκαια συστήματα δικαιοσύνης.