Η λεγόμενη «κακή χοληστερόλη» είναι ένα λιπίδιο που υπάρχει φυσικά στο σώμα και εκτελεί μια σειρά από σημαντικές λειτουργίες. Είναι επίσημα γνωστό ως λιποπρωτεΐνη χαμηλής πυκνότητας (LDL) και μαζί με λιποπρωτεΐνη υψηλής πυκνότητας (HDL) και τριγλυκερίδια, συνδυάζεται για να δημιουργήσει χοληστερόλη στο αίμα. Τα επίπεδα της χοληστερόλης στο αίμα μπορούν να προσδιοριστούν με μια εξέταση αίματος, στην οποία η συνολική τιμή προσδιορίζεται για να παρέχει πληροφορίες για τη γενική υγεία του ασθενούς. Ένα υψηλό επίπεδο χοληστερόλης θεωρείται γενικά ως κακό, επειδή η LDL μπορεί να προκαλέσει σοβαρά προβλήματα υγείας.
Το σώμα παράγει χοληστερόλη στο συκώτι, μέσω της συνομιλίας των κορεσμένων λιπών και των τρανς λιπαρών οξέων. Είναι επίσης δυνατό να αυξηθούν τα επίπεδα χοληστερόλης τρώγοντας μεγάλη ποσότητα διατροφικής χοληστερόλης, χοληστερόλης που βρίσκεται στα ζωικά προϊόντα. Το σώμα χρειάζεται αυτά τα λιπίδια για να εκτελέσει διάφορες λειτουργίες, συμπεριλαμβανομένης της δημιουργίας νέων κυττάρων, καθιστώντας το σημαντικό μέρος του πολύπλοκου συστήματος που διατηρεί το ανθρώπινο σώμα σε καλή κατάσταση λειτουργίας.
Η LDL είναι γνωστή ως κακή χοληστερόλη επειδή μπορεί να τείνει να συσσωρεύεται στα τοιχώματα των αρτηριών, δημιουργώντας μια παχιά πλάκα δεσμευόμενη με άλλες ουσίες που επιπλέουν στο αίμα. Με την πάροδο του χρόνου, η πλάκα μπορεί να σκληρύνει και να προκαλέσει στένωση της αρτηρίας, οδηγώντας σε μια κατάσταση γνωστή ως αθηροσκλήρωση. Οι στενεμένες αρτηρίες είναι λιγότερο ικανές να μεταφέρουν αίμα και η αθηροσκλήρωση μπορεί να οδηγήσει σε καρδιακές προσβολές και άλλα καρδιαγγειακά προβλήματα.
Αντίθετα, η HDL ή η καλή χοληστερόλη φαίνεται να μειώνει τον κίνδυνο καρδιακών προσβολών επειδή μεταφέρει την περίσσεια χοληστερόλη πίσω στο συκώτι, έτσι ώστε το συκώτι να μπορεί να τη διασπάσει και να την αποβάλει. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο οι άνθρωποι ενθαρρύνονται να τρώνε ακόρεστα λίπη και άλλα τρόφιμα που αυξάνουν τα επίπεδα καλής χοληστερόλης, φροντίζοντας να αποφεύγουν ή να μειώνουν την πρόσληψη τροφών που αυξάνουν την κακή χοληστερόλη.
Πολλά πράγματα φαίνεται να συμβάλλουν στα επίπεδα της κακής χοληστερόλης στο αίμα. Η διατροφή είναι ο μεγαλύτερος παράγοντας, καθώς τα επίπεδα παραγωγής του σώματος περιορίζονται από την ποσότητα των πρώτων υλών που μπορεί να έχει πρόσβαση. Ο ρόλος της διατροφικής χοληστερόλης φαίνεται να είναι λίγο ασαφής, με ορισμένες μελέτες να υποδηλώνουν ότι τα τρόφιμα με υψηλή περιεκτικότητα σε χοληστερόλη αυξάνουν τα επίπεδα της κακής χοληστερόλης, ενώ άλλες αντικρούουν αυτόν τον ισχυρισμό. Η γενετική μπορεί επίσης να εμπλέκεται, όπως και τα επίπεδα άσκησης. Το σώμα θα μετατρέψει τα καταναλωμένα λίπη σε ενέργεια εάν του ζητηθεί, ενώ κάποιος που ζει μια καθιστική ζωή δεν θα κάψει αυτά τα λίπη για ενέργεια, επιτρέποντάς τους να φτάσουν στο συκώτι για μετατροπή σε LDL χοληστερόλη.