Η κατανεμημένη παραγωγή είναι η πρακτική της αποκέντρωσης των υπηρεσιών παροχής ηλεκτρικής ενέργειας προς όφελος μικρών πηγών ηλεκτρικής ενέργειας που αφορούν ειδικά τους καταναλωτές. Γνωστές και ως κατανεμημένοι ενεργειακοί πόροι (DER), αυτές οι εγκαταστάσεις μπορεί να εξυπηρετούν καταναλωτικές μονάδες τόσο μεγάλες όσο μια πόλη ή τόσο μικρές όσο ένα μεμονωμένο νοικοκυριό. Η εγκατάσταση DER παράγει συνήθως ισχύ με εναλλακτικές μεθόδους από αυτές που χρησιμοποιούνται από κεντρικές ηλεκτρικές επιχειρήσεις κοινής ωφέλειας. Αυτές οι εναλλακτικές πηγές ενέργειας περιλαμβάνουν μικροτουρμπίνες, ανεμογεννήτριες και ηλιακές κυψέλες και γενικά βρίσκονται σε άμεση γειτνίαση ή εντός των ορίων της μονάδας καταναλωτή. Οι εγκαταστάσεις κατανεμημένης παραγωγής απαιτούν προσεκτική εξέταση σχετικά με τις ιδιαιτερότητες της εγκατάστασης για να αξιοποιήσουν πλήρως τις δυνατότητές τους, αλλά μπορούν να είναι εξαιρετικά επωφελείς και ακόμη και να γίνουν παραγωγοί εισοδήματος μέσω πρωτοβουλιών μεταπώλησης υπερβολικής ενέργειας.
Οι περισσότεροι καταναλωτές ηλεκτρικής ενέργειας λαμβάνουν την τροφοδοσία τους από ένα καθιερωμένο δίκτυο ηλεκτρικής ενέργειας. Αυτά τα δίκτυα τροφοδοτούνται από μεγάλες εγκαταστάσεις παραγωγής ηλεκτρικής ενέργειας που παράγουν συνήθως την ηλεκτρική ενέργεια χρησιμοποιώντας ορυκτά καύσιμα ή τουρμπίνες που κινούνται με νερό. Αυτοί οι μεγάλοι σταθμοί ατμού και υδροηλεκτρικής ενέργειας βρίσκονται γενικά μακριά από τα περισσότερα σημεία καταναλωτή που παρέχουν λόγω της ατμοσφαιρικής ρύπανσης και των προβλημάτων διαθεσιμότητας καυσίμων. Αυτό απαιτεί εκτεταμένα εναέρια καλώδια και δευτερεύοντα δίκτυα διανομής για τη διατήρηση της παροχής ρεύματος. Παρόλο που αυτές οι μεγάλες εγκαταστάσεις διαθέτουν εξαιρετικές οικονομίες κλίμακας και μπορούν να παρέχουν προσιτή ενέργεια στους καταναλωτές τους, το συνολικό κόστος όσον αφορά τους σχετικούς οικονομικούς, περιβαλλοντικούς παράγοντες, παράγοντες απόδοσης και αξιοπιστίας είναι συνήθως πολύ υψηλό.
Η χρήση εγκαταστάσεων τροφοδοσίας κατανεμημένης παραγωγής επιτρέπει σε μικρότερες ομάδες καταναλωτών να έχουν πρόσβαση στα πλεονεκτήματα μιας αξιόπιστης πηγής ρεύματος ακριβώς στο κατώφλι τους. Αυτές οι ομάδες μπορεί να είναι κωμοπόλεις ή πόλεις, εργοστάσια ή εμπορικά συγκροτήματα, ένα προάστιο ή ένα μεμονωμένο σπίτι. Οι πηγές παραγωγής ενέργειας στα δίκτυα κατανεμημένης παραγωγής ποικίλλουν σημαντικά ανάλογα με τις ανάγκες των καταναλωτών και τυπικά κυμαίνονται σε χωρητικότητα από 3 έως 10,000 κιλοβάτ. Οι εγκαταστάσεις που εξυπηρετούν μεγαλύτερες ομάδες καταναλωτών συνήθως χρησιμοποιούν μικρογεννήτριες ή συμβατικές ανεμογεννήτριες, ενώ οι μικρότεροι προμηθευτές μπορούν να χρησιμοποιούν ανεμογεννήτριες, γεννήτριες αερίου ή ντίζελ, ηλιακές συστοιχίες ή γεννήτριες κινητήρων στερλίνας. Το μέσο δίκτυο DER θα περιλαμβάνει επίσης τυπικά εγκαταστάσεις για την αποθήκευση της παραγόμενης ισχύος.
Ανάλογα με τις ιδιαιτερότητες της εγκατάστασης, τα δίκτυα κατανεμημένης παραγωγής μπορεί να λειτουργούν ανεξάρτητα ή να συνδέονται με το κύριο δίκτυο. Αυτό επιτρέπει στο δίκτυο να αντλεί ρεύμα από το κύριο δίκτυο ή να αποσυνδέεται από αυτό και να λειτουργεί μόνο του όπως επιθυμεί. Αυτά τα δίκτυα είναι γνωστά ως μικροδίκτυα και συνήθως εξυπηρετούν προάστια ή ολόκληρες πόλεις. Παρόμοια συστήματα μπορούν να εφαρμοστούν σε σημεία μεμονωμένων καταναλωτών, όπως οικιακές κατοικίες όπου το σπίτι αντλεί ρεύμα από το κύριο δίκτυο με μια πρόσθετη, επιτόπια πηγή που παρέχεται από συστοιχίες ηλιακών πάνελ ή ανεμογεννήτριες. Αυτό επιτρέπει στο σπίτι να λειτουργεί στο δίκτυο σε περιόδους υψηλής ζήτησης ή ως αυτόνομη μονάδα σε περιόδους χαμηλής ζήτησης ή διακοπές ρεύματος.
Αν και τα οφέλη των τροφοδοτικών κατανεμημένης παραγωγής είναι αδιαμφισβήτητα, το υψηλό κόστος αρχικής εγκατάστασης τείνει να υποβιβάσει τη χρήση τους, ειδικά για μεμονωμένους καταναλωτές, στη σφαίρα της πειραματικής τεχνολογίας. Ευτυχώς καθώς οι τεχνολογίες ωριμάζουν και η ζήτηση αυξάνεται σιγά σιγά, η τιμή του εξοπλισμού μπορεί να πέσει ανάλογα. Ένα πρόσθετο πλεονέκτημα αυτής της μεθόδου τόσο για τους μεγάλους όσο και για τους μικρούς καταναλωτές είναι το δυναμικό εισοδήματος που σχετίζεται με την πώληση της πλεονάζουσας ενέργειας πίσω στους κεντρικούς προμηθευτές.