Ο υποτιμητικός όρος «κλεπτοκρατία» εφαρμόζεται σε μια κυβέρνηση που έχει μολυνθεί από εκτεταμένη απληστία και διαφθορά και επικεφαλής της οποίας είναι ένα άτομο που έχει χρησιμοποιήσει την κυβέρνηση για προσωπικό πλουτισμό και κέρδος. Ενώ το επίθημα «-ocracy» υποδηλώνει συχνά μια μορφή διακυβέρνησης, οι κλεπτοκρατίες δεν είναι μορφές διακυβέρνησης, αλλά μάλλον κυβερνήσεις τόσο θεμελιωδώς διεφθαρμένες που είναι δύσκολο, αν όχι αδύνατο, να διασωθούν.
Συνήθως, αυτή η κατάσταση προκύπτει σε αυταρχικές κυβερνήσεις. Τέτοιες κυβερνήσεις προσφέρονται για διαφθορά επειδή υπάρχει μικρή ευθύνη και ο αρχηγός της κυβέρνησης συνήθως διορίζει φίλους, μέλη της οικογένειας και στενούς συνεργάτες σε βασικές θέσεις στην κυβέρνηση προκειμένου να διατηρήσει τον έλεγχο. Αυτό δημιουργεί μια άρχουσα τάξη και χωρίς λογοδοσία, τα μέλη της κυβέρνησης μπορούν να καταχραστούν ελεύθερα τα κρατικά κεφάλαια.
Σε μια κλεπτοκρατία, τα περισσότερα κρατικά έσοδα περνούν στα χέρια των αξιωματούχων και δεν εφαρμόζονται σε έργα δημοσίων έργων, πρόνοια και άλλες δραστηριότητες. Οι κυβερνητικές υπηρεσίες είναι συχνά δυσλειτουργικές ως αποτέλεσμα της περιορισμένης χρηματοδότησης και διοικούνται από άτομα που δεν διαθέτουν προσόντα. Οι οργανώσεις βοήθειας που προσπαθούν να παράσχουν βοήθεια στη χώρα μπορεί να απογοητευτούν βλέποντας όλη την βοήθεια να εκτρέπεται για προσωπικό κέρδος, με τους εθνικούς ηγέτες να πουλάνε ανθρωπιστική βοήθεια στον προσφέροντα αντί να επιτρέψουν τη διανομή της για το καλό του λαού.
Η δωροδοκία είναι συνήθως απαραίτητη για την εκπλήρωση καθηκόντων που κυμαίνονται από τη λήψη οικοδομικής άδειας έως το άνοιγμα μιας νέας επιχείρησης. Όσο περισσότερα χρήματα έχουν οι άνθρωποι, τόσο πιο ψηλά μπορούν να ανέλθουν στην κλεπτοκρατία, αλείφοντας τον δρόμο με υψηλόβαθμους αξιωματούχους, και αυτό με τη σειρά του δημιουργεί περισσότερα χρήματα για αυτούς καθώς δέχονται δωροδοκίες και δώρα από ανθρώπους που αγωνίζονται για μια θέση στην κυβέρνηση. Δεν είναι ασυνήθιστο να βλέπουμε το σύστημα δικαιοσύνης να καταρρέει καθώς οι άνθρωποι απλώς αρνούνται να παρακολουθήσουν τις δικές τους δίκες ή δωροδοκούν για να ξεφύγουν από νομικές κυρώσεις.
Για τον μέσο πολίτη, η ζωή σε μια κλεπτοκρατία μπορεί να χαρακτηριστεί με ακραίες δυσκολίες. Λόγω της επιρροής και της χρηματοδότησης, οι άνθρωποι μπορεί να δυσκολεύονται να ολοκληρώσουν βασικές εργασίες. Η έλλειψη δημόσιων υπηρεσιών μπορεί να οδηγήσει σε προβλήματα όπως ασυλλόγιστα σκουπίδια, μη ασφαλτοστρωμένους και κακοσυντηρημένους δρόμους, περιορισμένη πρόσβαση στην υγειονομική περίθαλψη και άλλα ζητήματα. Οι πολίτες που διαμαρτύρονται για την κυβερνητική πολιτική ή προσπαθούν να επιστήσουν την προσοχή στα προβλήματα με την κυβέρνηση μπορεί να γίνουν πολιτικοί κρατούμενοι και να αντιμετωπίσουν ποινές όπως η εκτέλεση για προδοσία. Οι ελεύθερες εκλογές συνήθως δεν υπάρχουν σε μια κλεπτοκρατία και ορισμένα έθνη μπορεί να μην κάνουν καν τον κόπο να διεξαγάγουν ψευδείς εκλογές, επιτρέποντας στους ηγέτες να παραμείνουν στη θέση τους για δεκαετίες και να μεταδώσουν την εξουσία στα παιδιά τους.