Ο όρος “κρατικό χρέος” αναφέρεται στο δημόσιο χρέος που εκδίδεται ως ομόλογα από ένα συγκεκριμένο έθνος και μπορεί να εκφραστεί σε ξένο νόμισμα. Αν και εγγυάται η εκδότρια κυβέρνηση, το δημόσιο χρέος υπόκειται σε κρατική ασυλία, πράγμα που σημαίνει ότι οι πιστωτές δεν μπορούν να αναγκάσουν την κυβέρνηση να εκπληρώσει την υποχρέωσή της όταν προκύψουν προβλήματα αποπληρωμής. Μια κυβέρνηση μπορεί να χρησιμοποιήσει διάφορες μεθόδους για να μειώσει το χρέος της, όπως η μείωση των επιτοκίων και η αναδιάρθρωση του δημόσιου χρέους. Στο χειρότερο σενάριο, μια κυβέρνηση μπορεί να καταφύγει στην αποκήρυξη, που σημαίνει απλώς ότι δεν θα αναγνωρίσει το χρέος και θα χρεοκοπήσει.
Το δημόσιο χρέος είναι εγγυημένο από την κυβέρνηση και σε πολλές περιπτώσεις θεωρείται ότι δεν φέρει κινδύνους. Αυτή η ακίνδυνη πτυχή αντανακλά κυρίως τη συνολική οικονομική ικανότητα και την πολιτική της κυβέρνησης έκδοσης. Για παράδειγμα, τα κρατικά ομόλογα πολλών ανεπτυγμένων χωρών θεωρούνται τα πιο ασφαλή στην αγορά, ενώ τα κρατικά ομόλογα που εκδίδονται από αναπτυσσόμενες χώρες θεωρούνται πιο επικίνδυνα. Έτσι, οι επενδυτές ομολόγων συνήθως απαιτούν υψηλότερα επιτόκια από τον τελευταίο εκδότη.
Οι αναπτυσσόμενες χώρες συνήθως θα έχουν δημόσιο χρέος εκφρασμένο σε ένα ευρέως χρησιμοποιούμενο ξένο νόμισμα, όπως το δολάριο ΗΠΑ. Αυτό μπορεί να προκαλέσει προβλήματα όταν το έθνος ξεμείνει από ξένο νόμισμα για οποιονδήποτε από διάφορους λόγους. Εάν η κυβέρνηση δεν μπορεί να πάρει στα χέρια της αυτό το νόμισμα σε επαρκή ποσά, η πραγματοποίηση αποπληρωμών στους πιστωτές μπορεί τότε να είναι ένα σημαντικό ζήτημα.
Πολλοί παράγοντες μπορούν να αναγκάσουν αυτό το δημόσιο χρέος να φτάσει σε μη βιώσιμα επίπεδα και να αναγκάσουν την κυβέρνηση να μην εκπληρώσει τις υποχρεώσεις της. Για παράδειγμα, μια χώρα μπορεί να βασίζεται σε μεγάλο βαθμό στις αυξανόμενες εξαγωγικές της δραστηριότητες για να βοηθήσει στην εξυπηρέτηση του δημόσιου χρέους της. Αν διάφορα απροσδόκητα γεγονότα οδηγήσουν σε συρρίκνωση του εξαγωγικού τομέα της χώρας, μπορεί να προκύψουν πολλά προβλήματα.
Όταν μια κυβέρνηση αντιμετωπίζει προβλήματα με την εξυπηρέτηση του χρέους της, μπορεί να υποχωρήσει σε αυτό που είναι γνωστό ως αναδιάρθρωση του δημόσιου χρέους. Αυτή η αναδιάρθρωση περιλαμβάνει την προσαρμογή των όρων του χρέους, αλλά οι πιστωτές έχουν συνήθως την επιλογή να συμφωνήσουν σε αυτό, και όταν δεν είναι πρόθυμοι, η κυβέρνηση μερικές φορές μπορεί απλώς να αθετήσει εάν δεν διαθέτει βιώσιμους τρόπους αποπληρωμής. Η αναδιάρθρωση μπορεί να δώσει στην κυβέρνηση ευνοϊκούς όρους που της επιτρέπουν να αναπρογραμματίσει τις πληρωμές τόκων, να μειώσει το χρέος και να τη βοηθήσει να τακτοποιήσει τα οικονομικά της.
Η κυριαρχική ασυλία παρέχει στην κυβέρνηση προστασία που δεν θα αποκτούσε ένας ιδιώτης. Αυτή η ασυλία καθιστά μάλλον αδύνατη τη μήνυση ή την κατάσχεση των περιουσιακών στοιχείων μιας κυβέρνησης που αθετεί το χρέος της. Ωστόσο, είναι συνήθως προς το συμφέρον των κυβερνήσεων να τιμήσουν τα χρέη τους ή να υποστούν υποβάθμιση της αξιολόγησης του δημόσιου χρέους τους. Αυτή η υποβάθμιση θα δυσκολέψει την κυβέρνηση να βρει νέους πιστωτές, καθιστώντας έτσι δύσκολη τη χρηματοδότηση δραστηριοτήτων που απαιτούν κεφάλαια που θα αντληθούν από την έκδοση χρέους.