Η κοινωνική γνωστική θεωρία υποστηρίζει ότι οι άνθρωποι αποκτούν και διατηρούν πρότυπα συμπεριφοράς σύμφωνα με τον τριαδικό αμοιβαίο ντετερμινισμό που ενσωματώνει τη συμπεριφορά, τους προσωπικούς παράγοντες και το περιβάλλον. Το βασικό πρόσωπο στη θεωρία είναι ο Albert Bandura, ένας Καναδός ψυχολόγος, ο οποίος ανέπτυξε τη θεωρία με βάση τη θεωρία της κοινωνικής μάθησης που προτάθηκε από τους Miller και Dollard το 1941. Οι τρεις παράγοντες – συμπεριφορά, προσωπικούς παράγοντες και περιβάλλον – επηρεάζουν ο ένας τον άλλον με αμοιβαίο τρόπο και η σημασία του καθενός ποικίλλει ανάλογα με τις μεμονωμένες αντιδράσεις και τις αλλαγές συμπεριφοράς.
Η συμπεριφορά επηρεάζει και επηρεάζεται από το περιβάλλον, το οποίο με τη σειρά του επηρεάζει και επηρεάζεται από προσωπικούς παράγοντες όπως γνωστικά, συναισθηματικά και βιολογικά γεγονότα. Προσωπικοί παράγοντες επηρεάζουν και επηρεάζονται από τη συμπεριφορά και έτσι διαμορφώνεται το διαδραστικό μοντέλο της κοινωνικής γνωστικής θεωρίας. Οι κοινωνικοί γνωστικοί θεωρητικοί απορρίπτουν το παραδοσιακό μοντέλο συμπεριφοράς που εξηγείται με μονοκατευθυντική αιτιότητα όπου η συμπεριφορά διαμορφώνεται και ελέγχεται είτε από περιβαλλοντικές επιρροές είτε από προσωπικούς παράγοντες. Υποστηρίζουν ότι η συμπεριφορά, η γνώση και άλλες εσωτερικές διαθέσεις και το περιβάλλον λειτουργούν ως αλληλεπιδρώντες καθοριστικοί παράγοντες όπου μια πηγή επιρροής μπορεί να είναι ισχυρότερη από τις άλλες ή διαφορετικές λειτουργούν σε διαφορετικούς χρόνους.
Η αλληλεπίδραση μεταξύ προσωπικών παραγόντων και συμπεριφοράς περιλαμβάνει την αλληλεπίδραση μεταξύ σκέψης, συναισθήματος και δράσης. Η συμπεριφορά επηρεάζεται από τον τρόπο που το άτομο σκέφτεται, πιστεύει και αισθάνεται. και ο τρόπος που σκέφτεται, πιστεύει και αισθάνεται επηρεάζεται από τις επιπτώσεις της συμπεριφοράς του. Αυτή η πτυχή του μοντέλου κοινωνικής γνωστικής θεωρίας περιλαμβάνει επίσης βιολογικές ιδιότητες όπως η φυσική δομή και τα αισθητήρια και νευρικά συστήματα που επηρεάζουν τη συμπεριφορά. Η συμπεριφορά, με τη σειρά της, επηρεάζει τα αισθητηριακά συστήματα και τις δομές του εγκεφάλου.
Προσωπικοί παράγοντες επίσης επηρεάζουν και επηρεάζονται από το περιβάλλον. Αυτό που περιμένουν, πιστεύουν, αισθάνονται και σκέφτονται οι άνθρωποι αλλάζουν από κοινωνικές επιρροές όπως η μοντελοποίηση, η διδασκαλία και η κοινωνική πειθώ. Οι κοινωνικές αντιδράσεις επηρεάζονται από τον τρόπο που συμπεριφέρονται οι άνθρωποι. Για παράδειγμα, κάποιος που έχει επιθετική ή εχθρική συμπεριφορά θα προκαλέσει διαφορετικές αντιδράσεις σε κάποιον που έχει πιο ήπια διάθεση. Αυτό μπορεί στη συνέχεια να ενισχύσει τη συμπεριφορά, όπου η συμπεριφορά επηρεάζει και επηρεάζεται από το περιβάλλον.
Σύμφωνα με την κοινωνική γνωστική θεωρία, οι άνθρωποι είναι και προϊόντα και παραγωγοί του περιβάλλοντός τους. Η εμπειρία ζωής αντανακλά και αντανακλάται από την πορεία που διανύουν οι άνθρωποι στη ζωή, με διαφορετικούς παράγοντες να επηρεάζουν κάθε άτομο. Για ορισμένους, οι βιολογικοί παράγοντες μπορεί να παίζουν μεγάλο ρόλο στον τρόπο με τον οποίο η ζωή τους ανατρέπεται, ενώ για άλλους, κοινωνικοπολιτισμικές αλλαγές ή περιβαλλοντικοί παράγοντες εμφανίζονται σε μεγάλο βαθμό στην πορεία της ζωής τους. Οι παράγοντες, ωστόσο, δεν είναι στατικοί αλλά δυναμικοί και μια αλλαγή σε έναν θα έχει ως αποτέλεσμα αλλαγές και στους άλλους.