Η κοινωνική προσοχή είναι το επίκεντρο των γνωστικών διαδικασιών σε ένα άτομο ή μια ομάδα σε ένα μικτό περιβάλλον. Σε ένα απλό παράδειγμα, ένα άτομο σε ένα κοκτέιλ πάρτι που σταματά για να συνομιλήσει δείχνει κοινωνική προσοχή. Αυτό παίζει σημαντικό ρόλο στην ανθρώπινη αλληλεπίδραση. Τα άτομα με γνωστικά και νευρολογικά προβλήματα μπορεί να μην είναι σε θέση να συμμετάσχουν σε σύνθετες κοινωνικές εργασίες ή θα μπορούσαν να έχουν δυσκολία με εργασίες διαρκούς προσοχής όπως το να ακούν έναν δάσκαλο κατά τη διάρκεια μιας ώρας τάξης.
Το βλέμμα είναι ένα από τα πιο σημαντικά στοιχεία της κοινωνικής προσοχής. Η επανεστίαση του βλέμματος σε ένα αντικείμενο ή πρόσωπο που μας ενδιαφέρει ενεργοποιεί ένα πολύπλοκο νευρωνικό δίκτυο. Η γλώσσα του σώματος μπορεί επίσης να εμπλακεί. ο ομιλητής στο κοκτέιλ, για παράδειγμα, μπορεί να προσανατολίσει το κεφάλι και το σώμα προς τον συνομιλητή, δηλώνοντας ενδιαφέρον και επιθυμία να συνεχίσει τη συνομιλία. Άλλες αισθήσεις όπως η ακοή μπορούν να ενεργοποιηθούν για την επεξεργασία πληροφοριών μόλις ο εγκέφαλος κατευθύνει την προσοχή σε ένα συγκεκριμένο θέμα.
Αυτό δεν παρατηρείται μόνο σε περιβάλλοντα πραγματικού κόσμου όπου οι άνθρωποι αλληλεπιδρούν σωματικά. Μια μορφή κοινωνικής προσοχής μπορεί να φανεί σε εικονικούς χώρους, καθώς και με τη μορφή επισκέψεων σε έναν ιστότοπο, που υποδηλώνουν ενδιαφέρον από μέλη του κοινού, ή σχόλια και αξιολογήσεις για περιεχόμενο. Αυτές οι πιο αφηρημένες μορφές μπορούν ακόμα να περιλαμβάνουν μερικές από τις ίδιες γνωστικές διαδικασίες καθώς οι άνθρωποι αποφασίζουν πού θέλουν να εστιάσουν την προσοχή τους και πόσο διατηρημένη θα πρέπει να είναι. Τα κοινωνικά συνθήματα όπως τα είδωλα για την αναγνώριση των ηχείων βοηθούν επίσης τους ανθρώπους να αλληλεπιδρούν σε εικονικούς χώρους.
Οι άνθρωποι ανταποκρίνονται στην προσοχή καθώς και την κατευθύνουν. Τα άτομα που αισθάνονται ότι δεν είναι υποκείμενα προσοχής μπορεί να βιώσουν στενοχώρια ή εκνευρισμό, όπως για παράδειγμα όταν ένας καθηγητής απογοητεύεται με τους μαθητές που κουτσομπολεύουν στο πίσω μέρος μιας τάξης. Η προσοχή είναι επίσης μια μορφή γνωστικής ανταμοιβής που μπορεί να ενθαρρύνει τους ανθρώπους να επαναλάβουν συμπεριφορές στο μέλλον για να αποκτήσουν παρόμοιες ανταμοιβές. Ένας χορευτής περιμένει προσοχή από το κοινό κατά τη διάρκεια μιας παράστασης, όχι μόνο χειροκρότημα στο τέλος, και είναι πιο πιθανό να συνεχίσει να επιδιώκει τον χορό όταν το κοινό συμμετέχει και συμμετέχει.
Ορισμένες αναπηρίες που επηρεάζουν τη γνωστική λειτουργία μπορεί να επηρεάσουν την κοινωνική προσοχή. Τα άτομα με αυτές τις αναπηρίες μπορεί να έχουν δυσκολίες με εργασίες όπως η εστίαση του βλέμματος σε στόχους ή η χρήση γλώσσας του σώματος που υποδηλώνει ότι ενδιαφέρονται. Μπορεί επίσης να είναι δύσκολο να διατηρήσετε την εστίαση για παρατεταμένες χρονικές περιόδους. Οι άνθρωποι μπορεί να ταράζονται, να κοιτάζουν αλλού ή να συμμετέχουν σε άλλες εργασίες καθώς το μυαλό τους παρασύρεται. Μελέτες για την κοινωνική προσοχή υποδηλώνουν ότι η έγκαιρη παρέμβαση μπορεί να βοηθήσει τους ανθρώπους να αναπτύξουν γνωστικές δεξιότητες για να κατευθύνουν και να διατηρήσουν την προσοχή.