Η κοινωνιολογία της γλώσσας μελετά πώς η χρήση ορισμένων τύπων γλώσσας επηρεάζει την κοινωνία. Πολλοί κοινωνιολόγοι που μελετούν την κοινωνιολογία της γλώσσας μελετούν επίσης την κοινωνιογλωσσολογία, η οποία είναι η μελέτη του πώς η κοινωνία επηρεάζει τη γλώσσα. Η θεωρία και στις δύο σχολές σκέψης είναι ότι ορισμένες ομάδες ανθρώπων θα χρησιμοποιήσουν ορισμένα είδη γλώσσας για να επικοινωνήσουν μεταξύ τους. Συχνά, αυτοί οι τύποι επικοινωνίας χρησιμεύουν είτε ως γέφυρες είτε ως εμπόδια για τη σύνδεση ή τον διαχωρισμό διαφορετικών κοινωνιολογικών ομάδων. Εάν οι κοινωνιολόγοι μπορούν να κατανοήσουν τα διαφορετικά στυλ γλώσσας σε έναν πολιτισμό, συχνά έχουν περισσότερες πιθανότητες να κατανοήσουν πώς λειτουργεί.
Πολλές φορές, η κοινωνιολογία της γλώσσας εξετάζει διαφορετικές τάξεις στις κοινωνίες για να ανακαλύψει τι είδους γλώσσα χρησιμοποιούν. Για παράδειγμα, μετά την εισβολή των Νορμανδών στην Αγγλία, η σαξονική γλώσσα έπεσε από τη μόδα. Οι Σάξονες χρησιμοποιούσαν ένα χονδροειδές στυλ γλώσσας από το οποίο προέρχονταν πολλές σύγχρονες βωμολοχίες. Αυτά τα λόγια δεν ήταν βέβηλα για τους Σάξονες, ήταν απλά λόγια. Οι Νορμανδοί, που είχαν υπεροχή έναντι των Σάξονων για εκατοντάδες χρόνια, έφεραν μαζί τους τα γαλλικά και μια πιο βελτιωμένη έκδοση της αγγλικής. Όταν τοποθετήθηκαν δίπλα-δίπλα, οι Νορμανδοί ακούγονταν φυσικά πιο καλλιεργημένοι επειδή η γλώσσα τους ήταν πιο λυρική.
Στο παραπάνω παράδειγμα, η κοινωνιολογία της γλώσσας δηλώνει ότι η γλώσσα επηρέασε την κοινωνία προκαλώντας τα άτομα με ομορφότερη γλώσσα να περιφρονούν όσους έχουν πιο σκληρή ομιλία. Οι ίδιες αρχές ισχύουν και σήμερα. Οι Αγγλοι παρουσιαστές ειδήσεων ενθαρρύνονται να αποβάλουν τις προφορές της καθομιλουμένης για έναν πιο τυπικό τρόπο ομιλίας. Στις Ηνωμένες Πολιτείες, όσοι χρησιμοποιούν κακή γραμματική θεωρούνται συχνά ως μη έξυπνοι, αγενείς ή ακαλλιέργητοι από εκείνους που χρησιμοποιούν σωστή γραμματική. Με άλλα λόγια, η χρήση διαφορετικών μορφών γλώσσας έχει πολύ μεγάλο αντίκτυπο στον τρόπο με τον οποίο οι άνθρωποι σε διάφορες κοινωνιολογικές ομάδες αντιλαμβάνονται ο ένας τον άλλον.
Η κοινωνιολογία της γλώσσας μπορεί επίσης να παρατηρηθεί σε κοινωνιολογικές ομάδες που μοιράζονται την ίδια κοινωνική τάξη, αλλά μπορεί να ανήκουν σε διαφορετικές ηλικιακές ομάδες ή κλίκες. Για παράδειγμα, οι έφηβοι σε μια γειτονιά της ανώτερης μεσαίας τάξης μπορεί να έχουν τη δική τους γλώσσα – γεμάτη ψευδώνυμα, καθομιλουμένους και όρους – που τα μεγαλύτερα μέλη της γειτονιάς δεν καταλαβαίνουν. Αυτό φυσικά προκαλεί έναν διαχωρισμό μεταξύ αυτών των δύο ομάδων. Η παλαιότερη γενιά μπορεί να μπερδευτεί και να απογοητευτεί με την αργκό που χρησιμοποιεί η νέα γενιά, ενώ η νεότερη γενιά μπορεί να θυμώσει όταν η γλώσσα της υποτιμάται.
Σε όλα τα παραπάνω παραδείγματα, μπορεί κανείς να δει πού συγκρούονται η κοινωνιολογία της γλώσσας και η κοινωνιογλωσσολογία. Όπως η γλώσσα έχει αντίκτυπο στην αντίληψη, έτσι και η κοινωνία έχει αντίκτυπο στη γλώσσα. Η υπεροχή των Νορμανδών έναντι των Σαξόνων, για παράδειγμα, έκανε τελικά τη σαξονική γλώσσα να πέσει εντελώς από τη μόδα. Ορισμένες λέξεις και όροι από τη Σαξονική Αγγλία εξακολουθούν να υπάρχουν, αλλά οι νορμανδικοί όροι και η γραμματική σίγουρα υπερισχύουν όταν οι δύο γλώσσες συγκρούστηκαν.