Η κόκκινη ρέγγα αναφέρεται σε μια συσκευή ή εκτροπή που χρησιμοποιείται για να αποσπάσει την προσοχή του θεατή από την αρχική ιδέα. Οι κόκκινες ρέγγες εμφανίζονται συχνά σε ταινίες, παιχνίδια περιπέτειας και παζλ. Ωστόσο, η πιο κοινή χρήση μιας τέτοιας συσκευής είναι στη λογοτεχνία, ειδικά σε ιστορίες μυστηρίου και θρίλερ.
Με απλά λόγια, μια κόκκινη ρέγγα είναι ένα αντικείμενο που δεν έχει καμία χρήση στην ιστορία παρά μόνο για να αποσπάσει την προσοχή του αναγνώστη από τον πραγματικό ένοχο. Μπορεί να πάρει τη μορφή ενός χαρακτήρα, που ο αναγνώστης μπορεί να πιστέψει ότι είναι ο δολοφόνος, για να ανακαλύψει αργότερα ότι είναι αθώος. Ή μπορεί να πάρει τη μορφή ενός αντικειμένου που οι αναγνώστες πιστεύουν ότι είναι το στοιχείο για μια ανακάλυψη, αλλά που αποδεικνύεται άχρηστο.
Τα βιβλία της Αγκάθα Κρίστι χρησιμοποιούν συχνά μια κόκκινη ρέγγα για να απομακρύνουν τον αναγνώστη από τον πραγματικό παραβάτη. Για παράδειγμα, στο Cat Among the Pigeons, δύο παρόμοια εγκλήματα οδηγούν τον αναγνώστη να πιστέψει ότι ένας συγκεκριμένος χαρακτήρας είναι δολοφόνος, αλλά αποδεικνύεται ότι οι δύο φόνοι του βιβλίου δεν σχετίζονται μεταξύ τους και έτσι ο χαρακτήρας είναι στην πραγματικότητα απαλλαγμένος από την ευθύνη. Στο The Mysterious Affair at Styles, ο αναγνώστης οδηγείται να πιστέψει ότι οι δύο βασικοί χαρακτήρες μισούν ο ένας τον άλλον, αλλά αυτό αποδεικνύεται ότι είναι ένας τρόπος για να κρύψουν το γεγονός ότι συνωμότησαν για να σκοτώσουν κάποιον. Οι ιστορίες του Σέρλοκ Χολμς συχνά χρησιμοποιούν μια κόκκινη ρέγγα ως κεντρικό μέρος της πλοκής, όπως και ο Έντγκαρ Άλαν Πόε σε πολλά από τα διηγήματά του.
Στις ταινίες, μια κόκκινη ρέγγα μπορεί συχνά να βρεθεί στις ιστορίες του Άλφρεντ Χίτσκοκ, όπου οι χαρακτήρες και τα πράγματα αποδεικνύονται οτιδήποτε άλλο εκτός από αυτό που περιμένει ο θεατής να είναι. Ένα από τα καλύτερα παραδείγματα χρήσης μιας κόκκινης ρέγγας στη σύγχρονη ταινία μπορεί να βρεθεί στην ταινία Saw. Κατά τη διάρκεια ολόκληρης της ταινίας, δύο χαρακτήρες περνούν χρόνο φυλακισμένοι σε ένα δωμάτιο στο οποίο ένας τρίτος χαρακτήρας βρίσκεται νεκρός. Σε όλη την ταινία, και οι δύο χαρακτήρες φαίνεται να είναι ένοχοι για μια σειρά φόνων, μέχρι που στο τέλος ανακαλύπτεται ότι το τρίτο άτομο στο δωμάτιο δεν είναι στην πραγματικότητα νεκρό. Στην πραγματικότητα είναι ο δολοφόνος.