Η κρέμα είναι ο όρος για ένα επιδόρπιο που συνήθως παρασκευάζεται με γάλα, κρόκους αυγών και ζάχαρη και η βανίλια είναι μια από τις πιο κοινές του γεύσεις. Συνήθως ψήνεται αργά σε διπλό λέβητα ή κατσαρόλα και γενικά είναι μια αργή διαδικασία που απαιτεί προσοχή στη λεπτομέρεια. Ανάλογα με τον τρόπο μαγειρέματος, η κρέμα βανίλιας μπορεί να έχει μεγάλη γκάμα συνεκτικών. Η προέλευση της κρέμας συγκεκριμένα πιστεύεται γενικά ότι είναι στον Μεσαίωνα, αλλά μπορεί επίσης να ανάγεται στη Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία. Εκτός από την κρέμα βανίλιας, υπάρχουν πολλές άλλες παραλλαγές του πιάτου κρέμας, συμπεριλαμβανομένων των μη γλυκών εκδόσεων.
Παραδοσιακά, η κρέμα βανίλιας μαγειρεύεται σε φούρνο μικροκυμάτων ή σε φούρνο, αλλά μπορεί επίσης να μαγειρευτεί στον ατμό, να ψηθεί ή να γίνει σε χύτρα ταχύτητας. Η κρέμα πρέπει γενικά να μαγειρεύεται με την πάροδο του χρόνου και σε πολύ χαμηλή φωτιά γιατί πολύ υψηλή αύξηση της θερμοκρασίας πιθανότατα θα οδηγήσει σε πήξη. Γενικά αρχίζει να κατακάθεται στους 158 βαθμούς Φαρενάιτ (70 βαθμοί Κελσίου) και η ίδια η κρέμα συνήθως δεν πρέπει να υπερβαίνει τους 176 βαθμούς Κελσίου. Τα αυγά και η ζάχαρη συνήθως συνδυάζονται και στη συνέχεια αναμιγνύεται γάλα ή κρέμα γάλακτος για να αποφευχθεί το μαγείρεμα των αυγών από μόνα τους.
Η κρέμα βανίλιας μπορεί να αρωματιστεί χρησιμοποιώντας διαφορετικές τεχνικές. Ορισμένες συνταγές χρησιμοποιούν απλώς εκχύλισμα βανίλιας, ενώ άλλες χρησιμοποιούν γάλα βανίλιας. Μια παραδοσιακή μέθοδος αρωματισμού είναι η χρήση του πραγματικού λοβού βανίλιας, που συνήθως περιλαμβάνει την προσθήκη του λοβού στο γάλα και στη συνέχεια την αφαίρεσή του αργότερα στη διαδικασία.
Ανάλογα με το πιάτο, η κρέμα βανίλιας μπορεί να είναι πλούσια και πηχτή ή τόσο λεπτή όσο η σάλτσα. Στο Ηνωμένο Βασίλειο, η κρέμα βανίλιας είναι συνήθως αλμυρή και σκοπός της είναι να περιχυθεί πάνω από ένα άλλο επιδόρπιο. Άλλες συνταγές απαιτούν η κρέμα να είναι πιο πηχτή, ώστε να περιλαμβάνει το ίδιο το κύριο επιδόρπιο, με φρούτα ή ζαχαροπλαστεία να το συμπληρώνουν. Αυτές οι πλούσιες εκδόσεις συνήθως γίνονται με τη χρήση βαρύτερης κρέμας, ενώ οι λεπτές εκδόσεις απαιτούν γάλα ή απλή κρέμα.
Ένα σημαντικό μέρος της παρασκευής κρέμας είναι η δεσμευτική λειτουργία του αυγού και ορισμένοι ιστορικοί πιστεύουν ότι αυτή η ανακάλυψη χρονολογείται από τη ρωμαϊκή αυτοκρατορία. Η γλυκιά εκδοχή που μοιάζει με πουτίγκα που αναπτύχθηκε αργότερα αποδίδεται συνήθως στον Μεσαίωνα, όπου χρησιμοποιήθηκε συχνότερα ως γέμιση για πίτες ή άλλα αρτοσκευάσματα, τόσο στην Ευρώπη όσο και στην Ασία. Από τους Ευρωπαίους μάγειρες, η ζαχαροπλαστική ταξίδεψε στην Αμερική και άκμασε εκεί. Στα τέλη του 19ου αιώνα άρχισαν να αναπτύσσονται οι εμπορικές εκδοχές της κρέμας και της πουτίγκας και διατέθηκαν στο εμπόριο για παιδιά.
Η κρέμα βανίλιας απέχει πολύ από τη μόνη διαθέσιμη γεύση κρέμας, αν και είναι σίγουρα μια από τις πιο κοινές. Οι κρέμες με γεύση σοκολάτας, καραμέλας ή φρούτων είναι επίσης δημοφιλείς. Τα μη γλυκά πιάτα κρέμας, όπως η κις, τρώγονται επίσης σε όλο τον κόσμο.