Η λαϊκή ετυμολογία είναι ένα γλωσσικό φαινόμενο κατά το οποίο δανεικές ή αρχαϊκές φράσεις ερμηνεύονται εκ νέου σύμφωνα με την αναλογία με άλλες κοινές λέξεις ή φράσεις της γλώσσας. Η ετυμολογία αναφέρεται στην προέλευση των λέξεων. Για παράδειγμα, η ετυμολογία της ετυμολογίας μπορεί να εντοπιστεί μέσω των παλαιών αγγλικών και λατινικών στις ελληνικές ρίζες etymo, που σημαίνει «αληθινός» και logos, που σημαίνει «λέξη». Στη λαϊκή ετυμολογία, οι ομιλητές μιας γλώσσας υποθέτουν την ετυμολογία μιας λέξης ή μιας φράσης συγκρίνοντάς την με λέξεις ή φράσεις που ακούγονται παρόμοια, που υπάρχουν ήδη στη γλώσσα.
Μια λέξη ή φράση θεωρείται τυπικά λαϊκή ετυμολογία μόνο εάν έχει αλλάξει από την αρχική της δανεική μορφή ως αποτέλεσμα της επανερμηνευμένης ετυμολογίας. Εάν οι ομιλητές υποθέτουν μια «λανθασμένη» προέλευση μιας λέξης ή φράσης, αλλά η προφορά ή/και η ορθογραφία της παραμένουν αμετάβλητα, τότε ο όρος δεν αναφέρεται ως λαϊκή ετυμολογία. Για παράδειγμα, μερικοί άνθρωποι υποθέτουν ότι η αγγλική λέξη history είναι ένας συνδυασμός των λέξεων his και story, αλλά η λέξη στην πραγματικότητα μπορεί να εντοπιστεί μέσω της παλαιάς γαλλικής και λατινικής ρίζας στην ελληνική ρίζα historia, που σημαίνει «γνώση μέσω έρευνας, καταγραφής ή αφήγησης». . Ενώ η ερμηνεία «η ιστορία του» είναι λαϊκή ετυμολογία, η λέξη ιστορία δεν αναφέρεται σωστά ως τέτοια, καθώς η επανερμηνεία δεν επηρεάζει τη μορφή της.
Υπάρχουν πολλά παραδείγματα λαϊκής ετυμολογίας σε κοινές αγγλικές λέξεις και φράσεις. Για παράδειγμα, το ρετιρέ προέρχεται από το παλιό γαλλικό apentiz, που σημαίνει χονδρικά, «αυτό που επισυνάπτεται», αλλά οι Αγγλόφωνοι ερμήνευσαν εκ νέου τη λέξη για να συμπεριλάβει το αγγλικό σπίτι, αφού ένα ρετιρέ είναι ένα μέρος όπου μένει κάποιος. Ομοίως, το primrose, ένα είδος λουλουδιού, ερμηνεύτηκε εκ νέου μέσω της λαϊκής ετυμολογίας για να συμπεριλάβει το αγγλικό όνομα ενός άλλου λουλουδιού, του τριαντάφυλλου, αν και η λέξη αρχικά δανείστηκε από το παλιό γαλλικό primerole.
Λέξεις που δεν είναι δανεικές μπορούν επίσης να υπόκεινται σε λαϊκή ετυμολογία, εάν η αρχική παράγωγη καταστεί παρωχημένη. Το σύγχρονο αγγλικό hangnail λέγεται ότι προέρχεται από το παλιό αγγλικό agnail, που δεν σχετίζεται με το κρέμασμα ή τα νύχια, αλλά αναφέρεται σε ένα επώδυνο καλαμπόκι στο πόδι και προέρχεται από μια πρωτο-ινδοευρωπαϊκή ρίζα που σημαίνει «σφιχτό» ή «επώδυνο». Το Bridegroom προέρχεται από τα παλιά αγγλικά bryd, που σημαίνει «νύφη» και guma, που σημαίνει «άνθρωπος». Ωστόσο, όταν το guma εξαφανίστηκε από τη γλώσσα, ο όρος ερμηνεύτηκε εκ νέου για να συμπεριλάβει την πιο σύγχρονη λέξη γαμπρός.