Η μάθηση που βασίζεται στην ικανότητα είναι μια μέθοδος εκμάθησης και διδασκαλίας που στοχεύει περισσότερο στην εξασφάλιση κατανόησης και ικανότητας με διαφορετικά υλικά και δεξιότητες, παρά στην επίτευξη καθοδηγούμενη από το χρόνο. Αυτό σημαίνει ότι οι μαθητές σε αυτό το είδος προγράμματος ειδοποιούνται για τις δεξιότητες που αναμένεται να έχουν μέχρι το τέλος ενός μαθήματος ή ενότητας και στη συνέχεια τα μαθήματα δημιουργούνται με τρόπο που εξασφαλίζει ότι θα έχουν τις απαραίτητες δεξιότητες και ικανότητες. Η αξιολόγηση δεν χρησιμοποιείται για τον προσδιορισμό ενός βαθμού ή για την υποβολή και αποτυχία ενός μαθήματος, αλλά για να διασφαλιστεί ότι η μάθηση βάσει ικανοτήτων είναι επιτυχής και καθορίζει εάν απαιτείται περισσότερη εκπαίδευση.
Ένα μεγάλο μέρος της μάθησης στα σχολεία είναι η μάθηση βάσει χρόνου, πράγμα που σημαίνει ότι δημιουργείται ένα πρόγραμμα μαθημάτων με στόχο οι μαθητές να γνωρίζουν ορισμένα πράγματα σε συγκεκριμένα χρονικά σημεία. Για παράδειγμα, ένα σχέδιο που ασχολείται με τη δομή των προτάσεων μπορεί να υποδεικνύει μία εβδομάδα για τμήματα λόγου, μία εβδομάδα για γραμματική διδασκαλία και μία εβδομάδα για σημεία στίξης. Αυτό σημαίνει ότι στο τέλος τριών εβδομάδων, σε ένα μαθησιακό περιβάλλον με βάση το χρόνο, οι μαθητές της τάξης θα πρέπει να γνωρίζουν τη δομή της πρότασης και να είναι σε θέση να περάσουν μια δοκιμή σε αυτό το υλικό. Σε ένα περιβάλλον μάθησης που βασίζεται στις ικανότητες, ωστόσο, η ενότητα θα χωριστεί σε ειδικές δεξιότητες και γνώσεις στις οποίες οι μαθητές θα πρέπει να είναι ικανοί και στη συνέχεια θα αξιολογήσει αυτή την ικανότητα με βάση την ολοκλήρωση των μαθημάτων και όχι με το πέρασμα του χρόνου.
Η μάθηση που βασίζεται στην ικανότητα χρησιμοποιείται συχνά για επαγγελματική κατάρτιση και μπορεί να είναι πιο αποτελεσματική σε πολλά περιβάλλοντα από τη μάθηση βάσει χρόνου. Κάποιος που μαθαίνει να συναρμολογεί μια πλακέτα κυκλώματος υπολογιστή, για παράδειγμα, μπορεί να εξυπηρετείται καλύτερα από ένα πρόγραμμα εκμάθησης που βασίζεται σε ικανότητες από ένα πρόγραμμα που βασίζεται στο χρόνο. Το πρόγραμμα μάθησης που βασίζεται στις ικανότητες θα ενημερώνει τον μαθητή για το τι αναμένεται να γνωρίζει και θα έδειχνε σαφώς πώς θα αξιολογηθεί στο τέλος του προγράμματος. Δεν υπάρχουν ξαφνικές δοκιμές σε αυτό το είδος προγράμματος και ο μαθητής γνωρίζει τι αναμένεται από αυτόν ή αυτήν.
Ο μαθητής στο προηγούμενο παράδειγμα θα ξεκινούσε στη συνέχεια να ολοκληρώνει μαθήματα και ενότητες σχετικά με το σχεδιασμό και τη συναρμολόγηση της πλακέτας κυκλώματος. Κάθε μάθημα θα είχε έναν συγκεκριμένο στόχο, συνήθως κατανόηση ενός συγκεκριμένου συνόλου δεξιοτήτων, και η πρόοδος του μαθητή θα βασίζεται στην ολοκλήρωση των μαθημάτων και όχι σε ημέρες ή ώρες που περνούν σε μια τάξη. Η μάθηση βάσει ικανοτήτων μπορεί να είναι πολύ εξατομικευμένη και λειτουργεί καλύτερα για κάποιον που έχει εγγενή κίνητρα για να μάθει το υλικό. Μόλις τελειώσει ο μαθητής με τα μαθήματα, αξιολογείται, συχνά μέσω πρακτικής επίδειξης, προκειμένου να διασφαλιστεί ότι ο μαθητής είναι ικανός όσον αφορά τις δεξιότητες και τις γνώσεις που αναμένεται από αυτόν. Τα αποτελέσματα μιας τέτοιας αξιολόγησης δεν είναι τυπικά ενδεικτικά ενός βαθμού, αλλά αντιθέτως υποδεικνύουν τομείς βελτίωσης ή δεξιότητες που απαιτούν περαιτέρω εκπαίδευση.