Αναπτύχθηκε στις αρχές του 20ου αιώνα από τον Γερμανό/Έλληνα καινοτόμο Joseph Pilates, η μέθοδος Pilates επικεντρώνεται στη σχέση μεταξύ μυαλού και σώματος και δίνει έμφαση στη σωστή αναπνοή και την ενδυνάμωση των μυών του βαθύ πυρήνα των γοφών και του κορμού. Το σύστημα του Pilates δημιουργήθηκε για να βοηθήσει τους βετεράνους του Πρώτου Παγκοσμίου Πολέμου που επιστρέφουν να αναρρώσουν και να χτίσουν δύναμη. Στα μεταγενέστερα χρόνια, υιοθετήθηκε από χορευτές και άλλους λάτρεις της φυσικής κατάστασης και κέρδισε μεγάλη δημοτικότητα από τη δεκαετία του 1980 και μετά.
Η μέθοδος Pilates εστιάζει στην ευθυγράμμιση της στάσης, τη βαθιά αναπνοή, τους μύες του πυρήνα, τη συγκέντρωση, τον έλεγχο και την ακρίβεια. Ως φιλοσοφία, προσπαθεί για ένα ισορροπημένο σώμα που έχει δύναμη και ευελιξία χωρίς πρόσθετο όγκο. Η πτυχή της αναπνοής της μεθόδου περιλαμβάνει βαθιές, ελεγχόμενες αναπνοές με αναγκαστικές εκπνοές που χρησιμοποιούν συγκεκριμένο ρυθμό και συνοδεύουν κάθε μέρος της ρουτίνας άσκησης.
Σύμφωνα με τη φιλοσοφία του Pilates, οι μύες του πυρήνα είναι η δύναμη του σώματος, με τη δύναμη να πηγάζει από το μεσαίο τμήμα έως τα άκρα. Με τόνωση, ενδυνάμωση και τέντωμα των βαθιών μυών της κοιλιάς και της πλάτης, η μέθοδος Pilates επιδιώκει να χτίσει ένα ισορροπημένο σώμα δουλεύοντάς τους σε συνδυασμό με τους ώμους και τη πυελική ζώνη. Οι πτυχές συγκέντρωσης, ελέγχου και ακρίβειας της προσέγγισης Pilates προτείνουν ότι κάθε κίνηση των ασκήσεων έχει έναν σκοπό. Κάθε κίνηση, ανεξάρτητα από το πόσο μικρή, θα πρέπει να είναι αναπόσπαστο μέρος της όλης άσκησης. Ο στόχος είναι η οικονομία της κίνησης να γίνει δεύτερη φύση, τόσο πολύ ώστε να μεταφερθεί στην καθημερινή ζωή.
Τα πρώτα πειράματα του Pilates περιλάμβαναν τη χρήση ελατηρίων κρεβατιού για προοδευτική αντίσταση, πράγμα που σημαίνει ότι όσο περισσότερο τεντωνόταν το ελατήριο, τόσο περισσότερη προσπάθεια απαιτούνταν. Οι περισσότερες από τις ασκήσεις Pilates της μεθόδου εξακολουθούν να περιλαμβάνουν προοδευτική αντίσταση και όχι βάρη, με συσκευές που ονομάζονται φανταστικά, όπως το Reformer, το Cadillac, τον Guillotine Tower και το Spine Corrector. Χρησιμοποιώντας ορισμένα αντικείμενα, όπως μπάλες ισορροπίας, βαριές ιατρικές μπάλες και ζώνες αντίστασης, οι ασκήσεις Pilates επιδιώκουν να χτίσουν δύναμη και ευελιξία ταυτόχρονα. Ακόμη και οι ασκήσεις στο πάνω μέρος του σώματος που χρησιμοποιούν το δαχτυλίδι Pilates ή άλλες συσκευές έχουν σχεδιαστεί για να συνδέονται με τους μύες του πυρήνα και να τους ενισχύουν επίσης. Η κλασική μέθοδος Pilates απαιτεί οι ασκήσεις να εκτελούνται με μια συγκεκριμένη σειρά, δουλεύοντας έτσι τις μυϊκές ομάδες σταθμό προς σταθμό.
Γενικά, το Pilates έχει αποδειχθεί χρήσιμο για όλες τις ηλικίες και σωματικές συνθήκες. Έχει επίσης βρει χρήσεις στην αποκατάσταση, όπου οι εκπαιδευτές κάνουν προσαρμογές στη ρουτίνα για να αντισταθμίσουν τους σωματικούς περιορισμούς. Η πτυχή της συγκέντρωσης του Pilates έχει αποδειχθεί χρήσιμη ακόμη και για τους πάσχοντες από Πάρκινσον. Ανεξάρτητα από αυτό, το Pilates έχει γίνει ένα δημοφιλές και αποτελεσματικό πρόγραμμα άσκησης και τρόπος ζωής.