Η μηνιγγίτιδα είναι μια σοβαρή ασθένεια που μπορεί να καταστεί θανατηφόρα μέσα σε λίγες ώρες. Περιλαμβάνει μια λοίμωξη και φλεγμονή των μηνίγγων, οι οποίες είναι οι υγρές μεμβράνες που περιβάλλουν και προστατεύουν τόσο τον νωτιαίο μυελό όσο και τον εγκέφαλο. Αυτή η ασθένεια έχει δύο μορφές: βακτηριακή και ιογενή.
Η ιογενής μηνιγγίτιδα μπορεί να προκληθεί από οποιονδήποτε αριθμό ιών που μεταδίδονται από άνθρωπο σε άνθρωπο ή από τσιμπήματα εντόμων, ιδιαίτερα από κουνούπια. Αυτή η ασθένεια είναι σπάνια σοβαρή και μοιάζει με κρυολόγημα ή γρίπη. Αν και πολύ δυσάρεστο, συνήθως επιλύεται από μόνο του χωρίς ιατρική παρέμβαση. Η βακτηριακή μηνιγγίτιδα, ωστόσο, προκαλείται κυρίως από τα βακτήρια που ονομάζονται Haemophilus influenzae type b (Hib), Streptococcus pneumoniae ή Neisseria meningitides. Τα βακτήρια που προκαλούν αυτή την επικίνδυνη μορφή πολλαπλασιάζονται γρήγορα και όταν δεν αντιμετωπιστούν, μπορεί να προκαλέσουν εγκεφαλική βλάβη και θάνατο.
Τα συμπτώματα αυτής της ασθένειας συχνά μοιάζουν με τη γρίπη, αν και είναι πιο σοβαρά. Τείνουν να εμφανίζονται πολύ γρήγορα και περιλαμβάνουν έντονο πονοκέφαλο, δυσκαμψία του αυχένα, πυρετό, εξάνθημα, παραλήρημα ή κενή κατάσταση, ναυτία, έμετο και μερικές φορές επιληπτικές κρίσεις. Δεν χρειάζεται να υπάρχουν όλα αυτά τα συμπτώματα για να είναι ένα άτομο άρρωστο με μηνιγγίτιδα. Ειδικότερα, τα παιδιά κάτω των δύο ετών μπορεί να φαίνονται μόνο να νυστάζουν, να κάνουν εμετό και να αρνούνται να φάνε. Οποιοδήποτε σημάδι οποιασδήποτε ασθένειας σε βρέφος ηλικίας κάτω των τριών μηνών θα πρέπει να θεωρείται πιθανή έκτακτη ανάγκη.
Επειδή τα συμπτώματα μπορεί να μοιάζουν με άλλες λιγότερο σοβαρές ασθένειες, πολλοί περιττοί θάνατοι συμβαίνουν κάθε χρόνο. Αυτό ισχύει ιδιαίτερα για εφήβους και ενήλικες που αποφασίζουν να δουν εάν τα συμπτώματά τους υποχωρούν χωρίς να ζητήσουν ιατρική φροντίδα. Η μηνιγγίτιδα είναι μια ύπουλη ασθένεια και τα άτομα με συμπτώματα μπορεί να ωφεληθούν από την υιοθέτηση της παροιμίας «καλύτερα ασφαλής παρά συγγνώμη».
Αυτή η ασθένεια διαγιγνώσκεται με την εκτέλεση νωτιαίου κρουνού. Η νωτιαία βρύση περιλαμβάνει την άντληση του νωτιαίου υγρού από το νωτιαίο κανάλι με μια βελόνα. Στη συνέχεια, μια καλλιέργεια προσχηματίζεται τοποθετώντας το υγρό σε ένα ειδικό μηχάνημα που επιταχύνει την ανάπτυξη των βακτηρίων, τα οποία, εάν υπάρχουν, μπορούν να φανούν και να αναγνωριστούν στο μικροσκόπιο.
Η βακτηριακή μηνιγγίτιδα αντιμετωπίζεται αποτελεσματικά με αντιβιοτικά. Η έγκαιρη διάγνωση και θεραπεία μειώνουν τον κίνδυνο θανάτου κάτω από 15%. Η ιογενής μηνιγγίτιδα δεν αντιμετωπίζεται με αντιβιοτικά. Σοβαρά κρούσματα που επηρεάζουν άτομα με εξασθενημένο ανοσοποιητικό σύστημα, τα πολύ μικρά και τα πολύ ηλικιωμένα πρέπει να τυγχάνουν ιατρικής επίβλεψης και φροντίδας όσο ο ιός τρέχει.
Η μηνιγγίτιδα είναι μια μεταδοτική ασθένεια, αλλά ευτυχώς δεν είναι τόσο μεταδοτική όσο η γρίπη ή το κοινό κρυολόγημα. Επηρεάζει περίπου 25,000 άτομα στις Ηνωμένες Πολιτείες ετησίως, που ανέρχεται στο 01% του πληθυσμού. Μεταδίδεται μέσω παρατεταμένης επαφής με αναπνευστικές εκκρίσεις όπως ο βήχας ή το φτέρνισμα ή με το σάλιο όταν φιλάτε ή μοιράζεστε ποτά. Είναι σημαντικό για ένα άτομο να αναζητήσει ιατρική φροντίδα εάν γνωρίζει ή υποπτεύεται ότι έχει έρθει σε επαφή με ένα μολυσμένο άτομο, ανεξάρτητα από τη διάρκεια της έκθεσης.
Η βακτηριακή μηνιγγίτιδα μπορεί να προληφθεί με εμβόλια. Στις ΗΠΑ, πολλές πολιτείες απαιτούν όλα τα παιδιά να εμβολιάζονται για συγκεκριμένους τύπους πριν πάνε στο σχολείο. Η ευρεία χρήση εμβολίων στις ανεπτυγμένες χώρες καθιστά αυτή την ασθένεια πολύ λιγότερο διαδεδομένη από τις χώρες που δεν έχουν πρόσβαση σε αυτά τα εμβόλια. Δυστυχώς, οι χώρες που έχουν σε μεγάλο βαθμό μη εμβολιασμένο πληθυσμό υποφέρουν από θανατηφόρες επιδημίες. Οι ταξιδιώτες θα πρέπει πάντα να λαμβάνουν προφυλάξεις πριν εισέλθουν σε αναπτυσσόμενες χώρες που έχουν κρούσματα μηνιγγίτιδας και άλλων ασθενειών που είναι σπάνιες σε χώρες που χρησιμοποιούν εμβόλια.