Υπάρχουν πολλοί πιθανοί ρόλοι για τα ζώα στη μυθολογία, συχνά ανάλογα με τον πολιτισμό από τον οποίο προέρχονται οι μύθοι. Τα ζώα χρησιμοποιούνται συχνά σε ιστορίες ως ένας τρόπος με τον οποίο ένας χαρακτήρας βοηθά ή βλάπτεται, φαινομενικά λειτουργώντας ως δύναμη ιδιότροπης φύσης. Υπάρχει επίσης μια σειρά από μυθολογικές παραδόσεις στις οποίες τα ζώα είναι χαρακτήρες τα ίδια, που συχνά ενεργούν ως θεοί ή πνεύματα σε μορφή ζώων για να αντιπροσωπεύουν διαφορετικές ιδέες ή ενέργειες για τους ανθρώπους. Σε ορισμένες περιπτώσεις, τα ζώα στη μυθολογία μπορεί να είναι αντικείμενα λατρείας, ενώ σε άλλες είναι τερατώδη πλάσματα που αντιπροσωπεύουν το κακό ή την καταστροφή.
Τα ζώα μπορούν να αναπαρασταθούν και να χρησιμοποιηθούν με πολλούς διαφορετικούς τρόπους στη μυθολογία, αν και ένας από τους πιο συνηθισμένους είναι απλώς ως αφηγηματικό εργαλείο. Ενώ ορισμένοι μύθοι δίνουν στα ζώα υπερφυσικές δυνάμεις ή ανθρώπινη σκέψη, υπάρχουν και άλλες ιστορίες στις οποίες απλώς είναι ζώα. Μπορούν να εξυπηρετούν συμβολικούς σκοπούς, όπως η κουκουβάγια να είναι συνώνυμη με την Αθηνά ή τα δελφίνια που υποδηλώνουν την παρουσία του Ποσειδώνα. Μπορούν επίσης απλώς να αλλάξουν την πορεία μιας ιστορίας με το να είναι παρόντες, όπως η ιστορία του Ορφέα και της συζύγου του Ευρυδίκης, που πατάει ένα φίδι την ημέρα του γάμου τους και δαγκώνεται και πεθαίνει.
Υπάρχουν πολλές περιπτώσεις στις οποίες τα ζώα στη μυθολογία έχουν εξαιρετική ευφυΐα, συχνά λειτουργώντας ως θεοί ή πνεύματα. Η αιγυπτιακή μυθολογία, για παράδειγμα, είναι γεμάτη με εικόνες θεοτήτων που συνδυάζουν ανθρώπινα και ζωικά χαρακτηριστικά, συχνά ένα ανθρώπινο σώμα με το κεφάλι ενός ζώου. Οι ιστορίες των ιθαγενών Αμερικανών αναφέρουν επίσης ζώα που μπορούν να πάρουν ανθρώπινη μορφή, όπως άνδρες και γυναίκες που εμφανίζονται ως αρκούδες, αλλά είναι πραγματικά άνθρωποι με δέρμα αρκούδας, ή τις ιστορίες του απατεώνα κογιότ. Ορισμένες αφρικανικές ιστορίες περιέχουν επίσης ζώα που ενεργούν ως άνθρωποι, μιλούν και σκέφτονται, συμπεριλαμβανομένων απατεώνων αράχνων και λαγών.
Τα ζώα στη μυθολογία μπορούν επίσης να θεωρηθούν σύμβολα αρνητικών εννοιών. Υπάρχουν πολλές ιστορίες στις οποίες οι άνθρωποι μεταμορφώνονται σε ζώα, συχνά ως τιμωρία για τη δυσαρέσκεια των θεών ή των θεοτήτων. Τέτοιες ιστορίες είναι αρκετά διαδεδομένες στην ελληνική και ρωμαϊκή μυθολογία και συγκεντρώνονται σε ένα έργο του Οβίδιου με τίτλο Μεταμόρφωση. Ορισμένα ζώα στη μυθολογία είναι καθαρά φανταστικά πλάσματα, μερικές φορές απλώς μια ασυνήθιστα μεγάλη εκδοχή ενός κανονικού ζώου ή ένας περίεργος συνδυασμός διαφορετικών χαρακτηριστικών και χαρακτηριστικών άλλων ζώων. Αυτά τα τέρατα χρησιμοποιούνται συχνά για να δοκιμάσουν ήρωες σε ιστορίες, όπως ο Περσέας και η Μέδουσα, ή ως υπενθυμίσεις της σκοτεινής ή άγριας πλευράς της ανθρώπινης φύσης, όπως φαίνεται στον Μινώταυρο.