Η νόσος του μαύρου πνεύμονα είναι ένας τύπος πνευμονιοκονίασης, μια κατάσταση που προκαλείται από την εισπνοή ορισμένων μορφών σκόνης στους πνεύμονες. Συγκεκριμένα, η ασθένεια αυτή προκαλείται από την εισπνοή σκόνης άνθρακα, η οποία τείνει να μαυρίζει τους πνεύμονες αντί για το κανονικό ροζ χρώμα τους. Εμφανίζεται μόνο μεταξύ των εργαζομένων σε ανθρακωρυχεία ή σε όσους βρίσκονται σε άλλες εργασιακές καταστάσεις που προκαλούν υψηλή έκθεση στη σκόνη άνθρακα. Μπορεί εναλλακτικά να ονομάζεται πνευμονοκονίαση των εργαζομένων στον άνθρακα (CWP). Όταν η ασθένεια έχει προχωρήσει σημαντικά, μετατρέπεται σε προοδευτική μαζική ίνωση (PMF) και είναι υπεύθυνη για το θάνατο χιλιάδων εργαζομένων στον άνθρακα σε ετήσια βάση, ακόμη και αν η έκθεση στη σκόνη άνθρακα τελείωσε πριν από χρόνια.
Η νόσος του μαύρου πνεύμονα δεν είναι χρόνια αποφρακτική πνευμονοπάθεια (ΧΑΠ) και δεν είναι εμφύσημα. Ωστόσο, το να έχετε την ασθένεια, η οποία μπορεί απλώς να εμφανιστεί ως βήχας στα πρώτα χρόνια, σας κάνει πιο ευάλωτους στην εμφάνιση κάποιας από αυτές τις καταστάσεις. Εάν η πάθηση εντοπιστεί σε πρώιμα στάδια, μπορεί να είναι δυνατό να σταματήσει η εξέλιξη της νόσου, είτε εφαρμόζοντας μεγαλύτερες πρακτικές ασφάλειας όταν γύρω από τη σκόνη άνθρακα είτε με διακοπή της εργασίας γύρω από τη σκόνη άνθρακα. Το κάπνισμα μπορεί να επιδεινώσει άλλες ασθένειες που θα κάνουν τη μαύρη πνευμονοπάθεια πιο προκλητική, αυξάνοντας σημαντικά τον κίνδυνο ΧΑΠ, εμφυσήματος και καρκίνου του πνεύμονα.
Η πάθηση μπορεί να προκληθεί μόνο εάν οι άνθρωποι εργάζονται γύρω από τη σκόνη άνθρακα και ο συγκεκριμένος μηχανισμός της νόσου το κάνει κατανοητό. Όταν εισπνέεται άνθρακας, μπορεί να συνδυαστεί με λευκά αιμοσφαίρια που ονομάζονται μακροφάγα. Αυτός ο συνδυασμός σκόνης και κυττάρων αίματος αρχίζει να δημιουργεί μη φυσιολογικό ιστό στους πνεύμονες που ονομάζονται οζίδια. Καθώς τα οζίδια αυξάνονται σε μέγεθος, αρχίζουν να περιορίζουν τη ροή του αέρα, προκαλώντας χαμηλότερα επίπεδα οξυγόνου στο αίμα και στη συνέχεια εξαιρετική δυσκολία στην αναπνοή.
Η συνεχής έκθεση στη σκόνη άνθρακα σημαίνει ότι θα σχηματιστούν περισσότερα οζίδια, αυξάνοντας σημαντικά τον κίνδυνο ότι κάποια στιγμή ένα άτομο δεν θα μπορεί να αναπνεύσει χωρίς βοήθεια και δημιουργώντας κίνδυνο για αναπηρία και θάνατο. Γενικά, εάν τα οζίδια έχουν μέγεθος τουλάχιστον ένα εκατοστό (περίπου 4 ίντσες), αυτή η ασθένεια θεωρείται ότι έχει εξελιχθεί σε PMF. Δεν υπάρχουν θεραπείες για το PMF, αλλά εάν η ασθένεια δεν εξελιχθεί σε PMF, μπορεί να έχει ελάχιστες επιπτώσεις στην καθημερινή ζωή.
Ωστόσο, δεν θα εξελιχθούν όλα τα άτομα με τη νόσο σε PMF, ειδικά εάν δεν εκτίθενται πλέον στη σκόνη άνθρακα. Συνήθως χρειάζονται περίπου 10 χρόνια εισπνοής σκόνης άνθρακα για να αναπτυχθεί η μαύρη πνευμονοπάθεια και δεδομένου ότι στην αρχή μπορεί να είναι ασυμπτωματική, οι άνθρωποι μπορεί να μην την προσέχουν. Ο χρόνιος βήχας που αναπτύσσεται από ένα άτομο που εργάζεται με άνθρακα είναι ένας λόγος για να επισκεφτείτε έναν γιατρό. Ωστόσο, όπως έχει αποδείξει η ιστορία σε μεγάλο μειονέκτημα πολλών που εργάζονται με άνθρακα, οι οικονομικές ανησυχίες μπορεί να κρατήσουν τους ανθρώπους να εργάζονται παρά τον κίνδυνο για την υγεία, επιταχύνοντας την ανάπτυξη του PMF.
Η διάγνωση αυτής της διαταραχής γίνεται με τη λήψη ιατρικού ιστορικού και την ακτινογραφία των πνευμόνων, οι οποίες μπορεί να δείχνουν σημεία όπου έχουν σχηματιστεί οζίδια. Οι πληροφορίες σχετικά με τη διαταραχή της αναπνοής, τις αναπνευστικές δυσκολίες και τον χρόνιο βήχα είναι επίσης πολύτιμες στη διάγνωση. Εάν είναι στα αρχικά στάδια, τα άτομα που έχουν προσβληθεί μπορεί να εξακολουθούν να ζουν αρκετά φυσιολογικές ζωές, ειδικά εάν αλλάξουν το εργασιακό τους περιβάλλον. Μερικοί άνθρωποι επωφελούνται από υποστηρικτική θεραπεία όπως η πρόσβαση σε οξυγόνο ή μέσω της χρήσης συσκευών εισπνοής όπως οι συσκευές εισπνοής άσθματος.
Δυστυχώς, δεν υπάρχει θεραπεία για το PMF και έχει αφαιρέσει τις ζωές χιλιάδων εργατών άνθρακα. Οι ασφαλέστερες πρακτικές ανθρακωρύχων, ειδικά στις ανεπτυγμένες χώρες μειώνουν πλέον σημαντικά τον κίνδυνο έκθεσης στη σκόνη άνθρακα. Η νόσος του μαύρου πνεύμονα εξακολουθεί να επηρεάζει πολλούς που εργάζονταν πριν από την υιοθέτηση τέτοιων προτύπων ασφαλείας, καθώς και εκείνους που εργάζονται σε αναπτυσσόμενες χώρες, οι οποίες δεν διαθέτουν τέτοια πρότυπα.