Η οφθαλμολογία είναι μια ιατρική ειδικότητα που σχετίζεται με την υγεία των ματιών. Σπουδάζεται στην ιατρική σχολή και ασκείται από ιατρούς (MDs). Ο τομέας της οφθαλμολογίας καλύπτει όλα τα θέματα που επηρεάζουν το μάτι, από προβλήματα όρασης μέχρι οφθαλμολογική χειρουργική. Οι οφθαλμίατροι έχουν τα προσόντα τόσο για τη διάγνωση όσο και για τη θεραπεία όλων των ιατρικών παθήσεων του οφθαλμού. Οι περισσότερες οφθαλμολογικές πρακτικές επικεντρώνονται στην προληπτική φροντίδα για τα μάτια των ασθενών και συνήθως λειτουργούν όπως κάθε άλλο ιατρείο ειδικότητας.
Αν και παρόμοια στο αντικείμενο, η οφθαλμολογία διαφέρει σημαντικά από την οπτομετρία. Ένας οπτομέτρης, αν και ονομάζεται επίσης οφθαλμίατρος, έχει λάβει συνήθως εκπαίδευση από ένα εκπαιδευτικό πρόγραμμα οπτομετρίας. Αυτό το πρόγραμμα προετοιμάζει έναν οπτομέτρη για να πραγματοποιήσει βασικές οφθαλμικές εξετάσεις και να εκδώσει και να τοποθετήσει συνταγογραφούμενα γυαλιά και φακούς επαφής, αλλά δεν είναι πρόγραμμα πτυχίου ιατρικής. Ένας οπτομέτρης μπορεί να εντοπίσει σοβαρά προβλήματα στα μάτια, αλλά συνήθως δεν μπορεί να παράσχει θεραπεία. Η θεραπεία είναι δουλειά του οφθαλμίατρου.
Τα οφθαλμολογικά ιατρεία συχνά δέχονται ασθενείς με παραπομπή από οπτομετρικές κλινικές. Οι ασθενείς που δυσκολεύονται να βλέπουν συχνά αναζητούν πρώτα οπτομέτρη. Οι οπτομέτρης έχουν συχνά καταστήματα σε εμπορικά κέντρα ή άλλους δημόσιους χώρους, όπου προσφέρουν οφθαλμολογικές εξετάσεις και πουλάνε γυαλιά. Ο κύριος στόχος ενός οπτομέτρου είναι η διόρθωση της όρασης.
Για πολλούς ασθενείς, οι υπηρεσίες ενός αδειούχου οπτομέτρη είναι το μόνο που απαιτείται για τη διόρθωση της όρασής τους. Ένας οπτομέτρης συνήθως διεξάγει μια βασική εξέταση όρασης για να προσδιορίσει τα δυνατά και τα αδύνατα σημεία του ασθενούς όσον αφορά την όραση και θα προτείνει έναν τρόπο να προχωρήσει. Η μυωπία και η μυωπία, για παράδειγμα, είναι πολύ βασικά ζητήματα όρασης που ένας οπτομέτρης μπορεί εύκολα να διαγνώσει και να αντιμετωπίσει. Πιο πολύπλοκα προβλήματα στα μάτια – συγκεκριμένα, αυτά που απαιτούν ιατρική φροντίδα – συνήθως απαιτούν θεραπεία από οφθαλμίατρο.
Οι περισσότεροι οφθαλμίατροι δεν ασχολούνται με γυαλιά ή φακούς επαφής. Η πρακτική της οφθαλμολογίας επικεντρώνεται στις ιατρικές ρίζες των οφθαλμικών προβλημάτων. Οι οφθαλμίατροι εξετάζουν τα μάτια όχι με στόχο τη διόρθωση της όρασης, όπως θα έκανε ένας οπτομέτρης, αλλά μάλλον με στόχο τον εντοπισμό και την εξάλειψη των υποκείμενων προβλημάτων που εκδηλώνονται ως προβλήματα στα μάτια. Συχνά δίνουν συνταγές για γυαλιά, αλλά οι ασθενείς συνήθως πρέπει να πηγαίνουν αυτές τις συνταγές σε οπτομέτρη για να τις συμπληρώσουν και να επιλέξουν τη σωστή διορθωτική χρήση των ματιών.
Τα οφθαλμολογικά ιατρεία, όπως όλα τα ιατρικά ιατρεία, έχουν συχνά μια συγκεκριμένη εξειδικευμένη αγορά που εξυπηρετούν. Ορισμένοι οφθαλμίατροι ειδικεύονται, για παράδειγμα, στην παιδιατρική οφθαλμική φροντίδα και περνούν τον περισσότερο χρόνο τους δουλεύοντας με παιδιά που πάσχουν από οφθαλμικές παθήσεις. Άλλοι εστιάζουν σε ορισμένες οφθαλμικές παθήσεις, όπως το γλαύκωμα. Οι οφθαλμίατροι είναι σχεδόν πάντα οφθαλμίατροι, ακόμα κι αν εργάζονται εκτός ιδιωτικού ιατρείου, όπως σε νοσοκομείο.
Η εξειδίκευση στην οφθαλμολογία απαιτεί τεράστια εκπαίδευση. Όχι μόνο ένας φοιτητής που αναζητά μια καριέρα οφθαλμολογίας πρέπει να ακολουθήσει πτυχίο ιατρικής, αλλά πρέπει επίσης να ολοκληρώσει όλες τις απαιτήσεις ειδικότητας οφθαλμολογίας. Αυτές οι απαιτήσεις διαφέρουν ανά χώρα, αλλά συνήθως απαιτούν περιόδους πρακτικής άσκησης και διαμονής. Η συνολική εκπαίδευση που απαιτείται είναι συνήθως δέκα χρόνια ή περισσότερα.