Η ουσία της σύμβασης είναι η βασική προϋπόθεση στην οποία βασίζεται μια σύμβαση. Η παραβίαση αυτής της προϋπόθεσης αποτελεί λόγο καταγγελίας, όπου το άλλο μέρος μπορεί να σπάσει τη σύμβαση χωρίς ποινή επειδή έχει ήδη αθετηθεί. Είναι επίσης δυνατό να ασκηθεί αγωγή για αποζημίωση όταν δεν τηρείται η ουσία της σύμβασης. Αυτό διαφέρει από μια εγγύηση, μια ρήτρα σε μια σύμβαση που δεν αλλάζει τόσο ουσιαστικά την υλική έννοια που το άλλο μέρος μπορεί να αποσυρθεί σε περίπτωση σπασίματος.
Οι όροι σε μια σύμβαση μπορεί να είναι ρητές, να διατυπώνονται συγκεκριμένα στους όρους ή να υπονοούνται, γενικά αποδεκτοί από το νόμο. Σε μια ασφαλιστική σύμβαση για ένα όχημα, για παράδειγμα, ο ασφαλιστής συμφωνεί ρητά να καλύψει το όχημα για ένα συγκεκριμένο χρηματικό ποσό. Η συμφωνία μπορεί να σημαίνει ότι ο κάτοχος της σύμβασης έχει ασφαλιστικό συμφέρον για το όχημα. Εάν συμβεί ατύχημα που οδηγεί σε απαίτηση και το άτομο που κατέχει το συμβόλαιο δεν κατέχει στην πραγματικότητα ολόκληρο ή μέρος του αυτοκινήτου, η ασφαλιστική εταιρεία δεν χρειάζεται να πληρώσει, επειδή ο κάτοχος της ασφάλισης παραβίασε την ουσία της σύμβασης.
Το δίκαιο των συμβάσεων μπορεί να γίνει εξαιρετικά περίπλοκο. Διατίθενται βασικά συμβόλαια με επαναχρησιμοποιήσιμη λέβητα για πολλές δραστηριότητες, όπως η ενοικίαση σπιτιών και η αγορά ακινήτων. Και τα δύο μέρη θα πρέπει να διαβάσουν προσεκτικά τη σύμβαση για να βεβαιωθούν ότι την κατανοούν. Ακόμη και σε μια συνηθισμένη συναλλαγή, είναι σημαντικό να γνωρίζουμε ποιοι όροι αποτελούν μέρος της ουσίας της σύμβασης. Η αποτυχία να τα κατανοήσει μπορεί να σημαίνει ότι ένα μέρος παραβιάζει τη σύμβαση χωρίς να το γνωρίζει ή δεν κατανοεί τις συνέπειες της παραβίασης της συμφωνίας.
Για πιο περίπλοκες και λεπτές συναλλαγές, ένας δικηγόρος μπορεί να συντάξει νέα σύμβαση. Και τα δύο μέρη έχουν το δικαίωμα να αναθεωρήσουν το έγγραφο και να βεβαιωθούν ότι η ουσία της σύμβασης είναι ξεκάθαρα κατανοητή, μαζί με κυρώσεις για τυχόν παραβιάσεις. Εάν υπάρχουν προβλήματα ή ερωτήσεις, συνήθως αντιμετωπίζονται πριν από την υπογραφή της σύμβασης. Μόλις δημιουργηθεί μια νομική συμφωνία με υπογραφές σε μια έγκυρη σύμβαση, και τα δύο μέρη είναι υπεύθυνα να διατηρήσουν το μέρος που τους ανήκει στην ουσία της σύμβασης.
Όταν μια σύμβαση πηγαίνει στο δικαστήριο επειδή ένα μέρος την έχει παραβιάσει ή επιθυμεί να αμφισβητήσει κάποιο στοιχείο, μπορεί να υπάρξει συζήτηση για την ουσία της σύμβασης. Οι δικηγόροι μπορούν να διαφωνήσουν σχετικά με την ακριβή φύση της σύμβασης και τις ιδιαιτερότητες των όρων. Τα κενά μπορεί να καταστήσουν δυνατή την αποφυγή κυρώσεων για παραβίαση της σύμβασης ή τη διαπραγμάτευση μιας νέας συμφωνίας.