Η παγίδα του Malthusian είναι μια θεωρία που προτάθηκε αρχικά από τον οικονομολόγο Thomas Robert Malthus στα τέλη του 18ου αιώνα. Ο Malthus πρότεινε ότι οι βελτιώσεις στην τεχνολογία θα οδηγούσαν αναπόφευκτα σε αύξηση του πληθυσμού που θα ασκούσε αυξανόμενη πίεση στους πόρους. Αυτό δεν θα οδηγούσε σε καμία αλλαγή στην ποιότητα ζωής ή σε μείωση της ποιότητας ζωής, ως αποτέλεσμα αυτών των τεχνολογικών εξελίξεων. Πίστευε ότι δεν ήταν δυνατό να σημειωθεί κοινωνική πρόοδος που θα βελτίωνε το βιοτικό επίπεδο και τα εισοδήματα, καθώς οποιοδήποτε βήμα προς αυτή την κατεύθυνση θα δημιουργούσε απλώς περισσότερους ανθρώπους και περισσότερες κοινωνικές πιέσεις.
Ο Malthus έγραψε σε μια ενδιαφέρουσα περίοδο της ιστορίας, όταν οι ανθρώπινες κοινωνίες βρίσκονταν σε τροχιά ταχείας αλλαγής. Η Βιομηχανική Επανάσταση επρόκειτο να ξεσπάσει στον κόσμο και να αποδείξει ότι ο Malthus έκανε λάθος, υπό ορισμένες έννοιες. Ο Malthus πίστευε ότι ο αυξημένος πληθυσμός δημιούργησε πλεονάζουσα εργασία, μειώνοντας τους μισθούς ακόμη και όταν οι άνθρωποι ανταγωνίζονταν για τρόφιμα και άλλες προμήθειες για να αυξήσουν το κόστος. Μια συνέπεια της Βιομηχανικής Επανάστασης ήταν στην πραγματικότητα η μείωση του κόστους για πολλά αγαθά επειδή ήταν φθηνότερα στην παραγωγή.
Η θεωρία της παγίδας του Malthus βασίστηκε σε μεγάλο βαθμό στα μέσα παραγωγής που έτειναν να εξατομικεύονται και απαιτούσαν χειρωνακτική εργασία. Ο Malthus έγραψε σε μια εποχή όπου η γεωργία, για παράδειγμα, γινόταν με το χέρι και με ζώα. Η ανάπτυξη μηχανοποιημένων τρακτέρ και άλλου γεωργικού εξοπλισμού επέτρεψε την ταχεία και φθηνή παραγωγή τροφίμων σε πολλές περιοχές του κόσμου και οδήγησε σε άνοδο του βιοτικού επιπέδου για πολλούς ανθρώπους.
Αναδρομικά, η παγίδα του Malthusian μπορεί να ισχύει για μερικές ιστορικές ανθρώπινες κοινωνίες. Πολλοί πολιτισμοί που θα είχε μελετήσει ο Malthus στο πλαίσιο της εκπαίδευσής του εισήλθαν σε μια μορφή παγίδας Malthusian, όπου η τεχνολογία βελτιώθηκε, αλλά λίγοι άνθρωποι ωφελήθηκαν. Ο αυξανόμενος πληθυσμός ασκεί επίσης τεράστια πίεση στους διαθέσιμους πόρους και συνέβαλε στις δυσκολίες μεταξύ των χαμηλότερων τάξεων. Σε ορισμένες περιπτώσεις αυτό οδήγησε σε καταστάσεις όπως οι πόλεμοι για την έλλειψη πόρων, καθώς οι πολίτες ανταγωνίζονταν για περιορισμένες προμήθειες, ακόμη και όταν ο αριθμός τους αυξανόταν.
Ακόμη και στη Βιομηχανική Επανάσταση, με τα μεγάλα κοινωνικά οφέλη, ορισμένα μέλη της κοινωνίας εξακολουθούσαν να αντιμετωπίζουν δυσκολίες που συχνά φαίνονταν πιο ακραίες σε αντίθεση με το πολύ βελτιωμένο βιοτικό επίπεδο που διαθέτουν οι άλλοι άνθρωποι. Ωστόσο, ορισμένα οφέλη αυτής της εποχής ίσχυαν για όλους. η Βιομηχανική Επανάσταση επέφερε αξιόπιστες προμήθειες καθαρού νερού, για παράδειγμα, και τεράστιες βελτιώσεις στην ιατρική περίθαλψη. Φαινόταν να διαψεύδει την παγίδα του Malthusian δείχνοντας ότι ήταν δυνατό οι τεχνολογικές εξελίξεις να δημιουργήσουν κοινωνικές βελτιώσεις.