Η πανάκεια είναι μια ουσία που μπορεί να θεραπεύσει όλες τις ασθένειες. Όπως μπορείτε να φανταστείτε από τα καλά εφοδιασμένα ράφια του τοπικού σας φαρμακείου, κανείς δεν κατάφερε να βρει πανάκεια, αν και σίγουρα οι άνθρωποι έχουν δοκιμάσει. Ο μύθος της πανάκειας παραμένει μέχρι σήμερα σε ορισμένες γωνιές του εναλλακτικού ιατρικού τομέα και μια ποικιλία προϊόντων έχουν πωληθεί στο άθελο κοινό ως «πανάκεια». Κατά γενικό κανόνα, εάν ένα φάρμακο χαρακτηρίζεται ως καθολικό, υπάρχει μεγάλη πιθανότητα να μην λειτουργήσει για τίποτα, για να μην αναφέρουμε τα πάντα.
Εκτός από το ότι χρησιμοποιείται για να αναφέρεται σε ένα θεραπευτικό φάρμακο, οι άνθρωποι μπορούν επίσης να περιγράψουν τη θεραπεία σε κοινωνικά, περιβαλλοντικά ή πολιτικά προβλήματα ως «πανάκεια». Υπό αυτή την έννοια, πολλοί άνθρωποι χρησιμοποιούν τον όρο υποτιμητικά, με στόχο να υπονομεύσουν τους ανθρώπους που πιστεύουν ότι υπάρχει μια απλή και γρήγορη λύση σε ένα πρόβλημα. Όταν οι άνθρωποι μιλούν για μια πανάκεια για ένα κοινωνικό πρόβλημα, υποδηλώνουν ότι η ευχή κάποιου θολώνει την κρίση τους.
Αν και οι περισσότεροι άνθρωποι σήμερα αποδέχονται το γεγονός ότι μια πανάκεια πιθανότατα δεν θα ανακαλυφθεί ποτέ, ιστορικά, οι άνθρωποι πίστευαν ότι μια τέτοια ουσία θα μπορούσε να βρεθεί, με εφαρμογή και σκληρή δουλειά. Οι αλχημιστές του Μεσαίωνα πάλευαν να ανακαλύψουν μια πανάκεια, πιστεύοντας ότι εκτός από τη θεραπεία ασθενειών, η ουσία θα μπορούσε επίσης να μετατρέψει βασικά μέταλλα σε χρυσό. Στη δεκαετία του 1800, οι τσαρλατάνοι πουλούσαν πανάκεια στο ευρύ κοινό, ισχυριζόμενοι ότι τα φάρμακά τους με δίπλωμα ευρεσιτεχνίας μπορούσαν να θεραπεύσουν όλες τις ασθένειες και να ενισχύσουν το σώμα. Μακριά από τη θεραπεία ασθενειών, πολλά από αυτά τα πλαστά προϊόντα ήταν στην πραγματικότητα επικίνδυνα.
Η πανάκεια πήρε το όνομά της από την Πανάκεια, την ελληνική θεά της υγείας. Η εγγονή του Απόλλωνα και η κόρη του Ασκληπιού, του πατέρα της ιατρικής, η Πανάκεια είχε μια ποικιλία από αδέρφια και αδελφές, συμπεριλαμβανομένης της Υγιείας, της θεάς της καθαριότητας. Σύμφωνα με το μύθο, η Πανάκεια έφερε κάποιο είδος ελιξιρίου ή μείγμα βοτάνων που χρησιμοποιούσε για να θεραπεύσει τους αρρώστους. Όντας θεά, φυσικά, ήταν ικανή να διαμορφώσει ένα φάρμακο που προφανώς λειτουργούσε για τα πάντα.
Από βιοχημική άποψη, η πανάκεια είναι σχεδόν αδύνατη, αν όχι εντελώς. Πολυάριθμοι παράγοντες προκαλούν ασθένειες, συμπεριλαμβανομένων ιών, μυκήτων, βακτηρίων και πριόν, μεταξύ άλλων, και θα ήταν πολύ δύσκολο να επινοηθεί ένα φάρμακο που θα μπορούσε να στοχεύει όλες τις πιθανές ηλικίες ασθένειας. Η ανάπτυξη μιας πανάκειας που θα αντιμετώπιζε επίσης φλεγμονές, σωματικές βλάβες και άλλες επιπλοκές της νόσου θα ήταν πράγματι μεγάλο κατόρθωμα.