Η παράνομη παρενόχληση αναφέρεται σε οποιαδήποτε ενέργεια που οδηγεί σε προσβλητικές, εκφοβιστικές ή εχθρικές συνθήκες για ένα άτομο ή μια ομάδα ανθρώπων. Μπορεί να είναι είτε λεκτική είτε σωματική. Είναι ανεπιθύμητη συμπεριφορά που συχνά επικεντρώνεται στο φύλο, την ηλικία, τη θρησκεία, τον σεξουαλικό προσανατολισμό, τη φυλή, τη σωματική ικανότητα ή τις πολιτικές πεποιθήσεις. Το εύρος των πολιτισμικών πεποιθήσεων στην κοινωνία σημαίνει ότι η παρενόχληση είναι ένας ευρύς όρος και αυτό που προσδιορίζει την παρενοχλητική συμπεριφορά συχνά ποικίλλει ανάλογα με τη δικαιοδοσία.
Παράνομη παρενόχληση είναι οποιαδήποτε νομικά απαγορευμένη συμπεριφορά που απευθύνεται από ένα άτομο σε άλλο άτομο ή άτομα και θεωρείται προσβλητική από τον παραλήπτη. Συνήθως περιλαμβάνει κάθε απαράδεκτη πράξη που ταπεινώνει, εκφοβίζει ή απειλεί. Συνήθως, το άτομο που κάνει την παρενόχληση γνωρίζει ή θα έπρεπε να γνωρίζει ότι η πράξη θα προκαλούσε σύγκρουση.
Η παράνομη παρενόχληση καλύπτει ένα ευρύ φάσμα προσβλητικών συμπεριφορών που απαγορεύονται νομικά εντός μιας δικαιοδοσίας. Αυτό διαφέρει από τον καθομιλούμενο όρο «παρενόχληση», ο οποίος περιλαμβάνει συμπεριφορά σε ένα πιο κοινωνικό πλαίσιο, όπως απλώς ενοχλητικές ή παιχνιδιάρικες πράξεις. Με τη νομική έννοια, η παράνομη παρενόχληση είναι μια επίμονη συμπεριφορά που θεωρείται ότι είναι απειλητική ή ενοχλητική για τους άλλους. Σε εξαιρετικές περιπτώσεις, η παρενόχληση μπορεί να είναι ένα μεμονωμένο περιστατικό αρκετά σοβαρό ώστε να έχει μόνιμο αντίκτυπο, όπως η σεξουαλική παρενόχληση.
Συγκεκριμένα παραδείγματα παρενόχλησης μπορεί να περιλαμβάνουν επαναλαμβανόμενες και άμεσες περιπτώσεις φωνών, απειλών, επώνυμων φωνημάτων μπροστά σε άλλους, αγενείς παρατηρήσεις ή χειρονομίες και ανεπιθύμητες σεξουαλικές προβολές. Οι λιγότερο άμεσοι τρόποι παρενόχλησης περιλαμβάνουν την απαξίωση της φήμης ενός ατόμου μέσω κουτσομπολιού, την απομόνωση ενός ατόμου από την κοινωνική επαφή, τον εξαναγκασμό κάποιου να εκτελέσει λειτουργίες κάτω από τη θέση του και τη σκόπιμη προετοιμασία ενός ατόμου για αποτυχία. Ένα άτομο μπορεί να αντιμετωπίσει παρενόχληση μέσω νομικών διαύλων, όπως επαναλαμβανόμενες αγωγές ή εκφοβισμό από τις αρχές επιβολής του νόμου και κυβερνητικές οντότητες.
Σε πολλές δικαιοδοσίες, απαιτούνται περισσότερες από μία προσβλητικές πράξεις για να συνιστούν παράνομη παρενόχληση. Εάν μόνο ένα γεγονός, οι νόμοι μπορεί να αντιμετωπίζουν το περιστατικό διαφορετικά και μπορεί να μην συνιστά παρενόχληση. Σε ορισμένες περιπτώσεις, ένα μόνο συμβάν μπορεί να είναι αρκετό εάν αποδειχθεί ότι η σοβαρότητα του αδικήματος είχε μακροπρόθεσμη και επιζήμια επίδραση στο θύμα.
Η παράνομη παρενόχληση σε πολλές χώρες αφορά ορισμένα νομικά προστατευμένα χαρακτηριστικά, όπως η φυλή, το φύλο, η θρησκεία ή οι πολιτικές πεποιθήσεις, για να αναφέρουμε μερικά. Η φύση της παρενόχλησης μπορεί να γίνει τόσο σοβαρή ή διάχυτη που μπορεί να επηρεάσει την ψυχολογική, σωματική ή συναισθηματική υγεία του θύματος. Η παρενόχληση μπορεί να λάβει τη μορφή λεκτικής κακοποίησης, σωματικών επιθέσεων ή οπτικών επιδείξεων. Το θύμα είναι συνήθως σε μια θέση που καθιστά δύσκολη την άμεση ανταπόκριση στην παρενόχληση, είτε πρόκειται για έναν υπάλληλο που παρενοχλείται από έναν προϊστάμενο, για ένα άτομο που παρενοχλείται από κάποιον με περισσότερα χρήματα ή εξουσία, είτε απλά ότι το θύμα φοβάται αντίποινα.