Όταν κάποιος ενεργεί με κακία εκ των προτέρων, βρίσκεται σε μια κατάσταση του μυαλού που οδηγεί σε σκόπιμο τραυματισμό ή θάνατο για ένα άλλο άτομο. Όταν μπορεί να αποδειχθεί ότι κάποιος ενήργησε με αυτόν τον τρόπο, αυτό ικανοποιεί την απαίτηση του mens rea ή του «ένοχου νου» που απαιτείται για ορισμένους τύπους καταδίκων. Μια σειρά από διαφορετικά πράγματα μπορούν να χρησιμοποιηθούν για την παροχή αποδείξεων ότι κάποιος ενήργησε με κακία εκ των προτέρων και, επομένως, αξίζει μια πιο αυστηρή ποινή.
Μια μορφή κακής προκαταρκτικής σκέψης περιλαμβάνει τη σκόπιμη απόφαση να τραυματίσετε ή να σκοτώσετε κάποιον πριν από ένα έγκλημα. Για παράδειγμα, αν κάποιος σύρει συρματοπλέγματα σε έναν ποδηλατόδρομο στο ύψος του λαιμού με σκοπό να αποχωρήσει και να τραυματίσει τους ποδηλάτες, έτσι ώστε να σταματήσουν να χρησιμοποιούν το μονοπάτι, αυτό είναι εκ των προτέρων κακία. Σε αυτήν την περίπτωση, το άτομο ενεργεί σκόπιμα για να προκαλέσει βλάβη και κάνει συνειδητή επιλογή να το κάνει πριν από το έγκλημα. Ομοίως, κάποιος που αγοράζει ένα όπλο με σκοπό να πυροβολήσει κάποιον ενεργεί επίσης με σκόπιμη πρόθεση να σκοτώσει.
Μια άλλη μορφή περιλαμβάνει τη συμπεριφορά με τρόπο που δείχνει μια σκόπιμη αδιαφορία για την ανθρώπινη ζωή ή την ασφάλεια. Σε αυτήν την περίπτωση, κάποιος αποφασίζει να είναι απερίσκεπτος, αντί να συμπεριφέρεται απερίσκεπτα από απερισκεψία ή έλλειψη γνώσης. Αυτή η μορφή κακής προκαταρκτικής σκέψης χρησιμοποιείται για να επιβάλει αυστηρές ποινές σε άτομα όταν σκοτώνουν ή τραυματίζουν άτομα κατά τη διάπραξη ενός κακουργήματος, όπως μια ληστεία τράπεζας. Το επιχείρημα είναι ότι ο κατηγορούμενος ενήργησε με εσκεμμένη απερισκεψία και, ως εκ τούτου, επέδειξε κακία εκ των προτέρων.
Αντίθετα, εάν κάποιος χτυπήσει ένα άλλο άτομο στη μέση ενός καυγά και το άτομο αυτό τραυματιστεί σοβαρά ή σκοτωθεί, αυτό δεν θεωρείται κακία εκ των προτέρων. Ο κατηγορούμενος δεν σχεδίαζε εκ των προτέρων να προκαλέσει βλάβη και δεν συμπεριφερόταν με τρόπο που θα μπορούσε να θεωρηθεί απερίσκεπτος. Ωστόσο, εάν μπορεί να αποδειχθεί ότι κάποιος προκάλεσε λογομαχία με στόχο να φέρει τον αντίπαλο σε θέση για να χτυπηθεί, αυτό θα άλλαζε τις συνθήκες, επειδή το άτομο θα είχε προγραμματίσει εκ των προτέρων.
Για κατηγορίες όπως η δολοφονία πρώτου βαθμού, πρέπει να αποδεικνύεται δόλος. Αυτές οι χρεώσεις διαφοροποιούνται από τις μικρότερες κατηγορίες στις οποίες οι άνθρωποι σκοτώνουν κατά λάθος ανθρώπους για να δημιουργήσουν μια σειρά κλιμακούμενων κυρώσεων. Αυτό αντανακλά την ιδέα ότι οι άνθρωποι που σχεδιάζουν να σκοτώσουν και το κάνουν εσκεμμένα αποτελούν περισσότερο απειλή για την κοινωνία παρά άτομα που σκοτώνουν κατά λάθος.