Υπάρχουν πολλοί διαφορετικοί τύποι πρόνοιας, αλλά ο καθένας ενδιαφέρεται γενικά για μια κυβέρνηση που προσπαθεί να παράσχει υποστήριξη στους πολίτες της. Αυτό μπορεί να πραγματοποιηθεί μέσω διατάξεων κοινωνικής πρόνοιας, κοινωνικής ασφάλισης ή οικονομικής βοήθειας. Όταν η κυβέρνηση θεωρείται ότι υποστηρίζει άμεσα τις επιχειρήσεις, αντί να επιτρέπει στην ελεύθερη αγορά να προκαλέσει την αποτυχία ορισμένων επιχειρήσεων, περιγράφεται υποτιμητικά ως εταιρική ευημερία. Και όταν μια κυβέρνηση επιτρέπει στα προγράμματά της να αυξηθούν σε σημείο που οι επικριτές θεωρούν υπερβολικό, μπορεί να επιλέξουν να περιγράψουν την κυβέρνηση ως κράτος πρόνοιας.
Πραγματικά, οποιοδήποτε πρόγραμμα στο οποίο η κυβέρνηση παρέχει χρήματα ή υπηρεσίες σε πολίτες που έχουν ανάγκη είναι ένα πρόγραμμα πρόνοιας. Ως εκ τούτου, πολλά προγράμματα που οι κριτικοί δεν επικρίνουν θα μπορούσαν, στην πραγματικότητα, να εμπίπτουν σε αυτήν την κατηγορία, και σε αυτές τις περιπτώσεις ο όρος θα πρέπει να θεωρηθεί ότι σημαίνει κυρίως προγράμματα που υπερβαίνουν ένα ορισμένο βασικό επίπεδο. Ταυτόχρονα, οι υποστηρικτές της μεγαλύτερης ευημερίας θα υποδεικνύουν τα θεωρητικά προγράμματα ως απλώς τη φροντίδα περισσότερων βασικών αναγκών, και επομένως σε παρόμοια βάση με τα υπάρχοντα συστήματα κοινωνικής υποστήριξης.
Μια διάταξη κοινωνικής πρόνοιας, την οποία εννοούν πολλοί άνθρωποι όταν μιλούν για πρόνοια, είναι ένα πρόγραμμα που στοχεύει να δώσει ένα βασικό επίπεδο εισοδήματος σε άτομα που μπορεί να είναι άνεργα, με αναπηρία ή ηλικιωμένους. Η ιδέα είναι ότι χωρίς η κυβέρνηση να παρέμβει για να βοηθήσει αυτές τις ομάδες, διαφορετικά δεν θα επιβίωναν, και έτσι η κυβέρνηση έχει ηθική υποχρέωση να τις υποστηρίξει. Οι υποστηρικτές επισημαίνουν επίσης ότι η διατήρηση των ανθρώπων σε ένα ορισμένο ελάχιστο επίπεδο τους επιτρέπει να εργάζονται και επομένως τελικά βοηθάει οικονομικά την κοινωνία γενικότερα.
Τα άτομα που έχουν απολυθεί, για παράδειγμα, μπορεί να είναι επιλέξιμα για πρόνοια ενώ αναζητούν άλλη εργασία. Αυτό μπορεί να έρχεται με τη μορφή άμεσης οικονομικής βοήθειας ή με τη μορφή σενάριο, όπως κουπόνια τροφίμων, τα οποία μπορούν να ανταλλάσσονται με απαραίτητα αγαθά. Όσοι έχουν αναπηρία που τους εμποδίζει να εργαστούν μπορεί να είναι επιλέξιμοι για τα ίδια είδη προγραμμάτων, αν και δεν αντιμετωπίζουν την απαίτηση αναζήτησης νέας εργασίας.
Πολλά έθνη έχουν ένα εθνικό σύστημα υγειονομικής περίθαλψης, το οποίο λειτουργεί ως μια μαζική μορφή πρόνοιας, επιτρέποντας σε άτομα όλων των κοινωνικοοικονομικών ομάδων να έχουν πρόσβαση σε ιατρική φροντίδα εάν τη χρειάζονται. Στις Ηνωμένες Πολιτείες, υπάρχουν ορισμένα συστήματα ιατρικής πρόνοιας για την υποστήριξη αυτών που κινδυνεύουν περισσότερο, ιδιαίτερα των παιδιών, αλλά δεν υπάρχει καθολικό σύστημα υγειονομικής περίθαλψης. Μια καθολική μορφή που υπάρχει στις Ηνωμένες Πολιτείες, και υπάρχει εδώ και πολύ καιρό, είναι η δωρεάν εκπαίδευση για όλους τους πολίτες μέχρι την ολοκλήρωση του γυμνασίου. Η κυβέρνηση καλύπτει το κόστος εξ ολοκλήρου, συμπεριλαμβανομένων των περιπτώσεων ανάγκης μεταφοράς και τροφής, και αυτή είναι μια από τις λιγότερο αμφισβητούμενες μορφές πρόνοιας επί του παρόντος στις Ηνωμένες Πολιτείες.
Στις Ηνωμένες Πολιτείες, η πρόνοια μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί σε ένα πιο εξειδικευμένο πλαίσιο, για να αναφέρεται συγκεκριμένα σε αυτό που ήταν ιστορικά γνωστό ως Βοήθεια σε οικογένειες με εξαρτημένα παιδιά και τώρα είναι γνωστό ως Προσωρινή Βοήθεια σε Άπορες Οικογένειες. Από το 1997 αυτό το σύστημα χειρίζεται οι πολιτείες, οι οποίες χρησιμοποιούν τα χρήματα που τους δίνει η ομοσπονδιακή κυβέρνηση όπως τους βολεύει. Αυτό το σύστημα πρόνοιας περιορίζεται σε 60 μήνες κατ’ ανώτατο όριο κατά τη διάρκεια της ζωής του αποδέκτη και έχει την απαίτηση ότι ο αποδέκτης πρέπει να αναζητά ενεργά νέα απασχόληση, ενώ λαμβάνει βοήθεια.