Πρωτοβάθμια φροντίδα υγείας είναι ένας όρος που εφαρμόζεται στη φροντίδα που γίνεται αρχικά από γενικό γιατρό, όπως παιδίατρο, οικογενειακό γιατρό, γενικό ιατρό ή παθολόγο. Αυτοί οι γιατροί γενικά δεν ειδικεύονται σε έναν συγκεκριμένο τύπο πάθησης και συνήθως αντιπροσωπεύουν την πρώτη στάση που θα κάνει ένας ασθενής μετά από ασθένεια ή τραυματισμό. Αυτό αντιπροσωπεύει τον πάροχο πρωτοβάθμιας φροντίδας υγείας ή την πρώτη επαφή του ασθενούς.
Πολλές από τις κοινές παθήσεις που αναπτύσσονται από ασθενείς μπορούν να αντιμετωπιστούν από έναν πάροχο πρωτοβάθμιας φροντίδας υγείας. Για παράδειγμα, μια απλή λοίμωξη του αυτιού μπορεί εύκολα να διαγνωστεί και να αντιμετωπιστεί από έναν γενικό ιατρό. Εάν προκύψουν επιπλοκές από αυτή τη λοίμωξη ή εάν ο ασθενής έχει ιστορικό λοιμώξεων του αυτιού που τον τοποθετούν σε κατηγορία υψηλότερου κινδύνου για επιπλοκές, τότε μπορεί να κληθεί ειδικός για θεραπεία. Η αναζήτηση ειδικού δεν είναι σπάνια, αλλά η συντριπτική πλειοψηφία των ασθενειών μπορούν να αντιμετωπιστούν μέσω της πρωτοβάθμιας φροντίδας υγείας.
Ενώ οι γιατροί στην πρωτοβάθμια υγεία δεν ειδικεύονται σε κανένα συγκεκριμένο τύπο ασθένειας ή τραυματισμού, μπορεί να ειδικεύονται σε μια κατηγορία ασθενών. Για παράδειγμα, ένας παιδίατρος θα θεραπεύει μόνο βρέφη, παιδιά και εφήβους. Ο παθολόγος είναι γιατρός πρωτοβάθμιας περίθαλψης που θεραπεύει ενήλικες, συχνά ενήλικες μεγαλύτερης ηλικίας. Ένας οικογενειακός γιατρός θα θεραπεύσει γενικά ασθενείς όλων των ηλικιών. Όλοι αντιπροσωπεύουν τύπους γιατρών πρωτοβάθμιας περίθαλψης.
Εάν ο πάροχος πρωτοβάθμιας φροντίδας υγείας δεν μπορεί να αντιμετωπίσει την κατάσταση, συχνά παραπέμπει σε γιατρό με εξειδικευμένη εκπαίδευση. Ένα άτομο που πάσχει ή υπάρχει υποψία ότι πάσχει από καρκίνο, πιθανότατα θα λάβει παραπομπή σε έναν ογκολόγο, για παράδειγμα. Όσοι πάσχουν από σπασμένα οστά μπορούν να δουν έναν ορθοπεδικό γιατρό. Σε ορισμένες περιπτώσεις, αυτό γίνεται απλώς προληπτικά. Οι περισσότεροι γιατροί έχουν την απαραίτητη εκπαίδευση για τη θεραπεία ενός απλού κατάγματος, αλλά μπορεί να αισθάνονται πιο άνετα στέλνοντας τον ασθενή να δει έναν ορθοπεδικό γιατρό. Σε άλλες περιπτώσεις, ο ασφαλιστικός φορέας του γιατρού για αμέλεια μπορεί να εμποδίσει αυτόν τον γιατρό από την παροχή ορισμένων τύπων περίθαλψης ή να αρνηθεί να καλύψει τυχόν ζημίες που προκύπτουν από αυτή τη θεραπεία.
Στις περισσότερες περιπτώσεις, για άτομα χωρίς χρόνιες παθήσεις, ο ιατρός πρωτοβάθμιας φροντίδας υγείας θα είναι αυτός με τον οποίο θα χτιστεί η στενότερη σχέση. Αυτό συμβαίνει απλώς επειδή αυτός είναι ο γιατρός που θα δει περισσότερο από οποιονδήποτε από τους άλλους. Αυτή η εξοικείωση μπορεί να είναι ιδιαίτερα ευεργετική για τον γιατρό, ο οποίος θα κατανοήσει το ιστορικό του ασθενούς λίγο καλύτερα από οποιονδήποτε άλλο γιατρό. Ο πάροχος πρωτοβάθμιας περίθαλψης είναι επίσης συνήθως ο φθηνότερος και για τον ασθενή.