Ένας τροφοβλάστης είναι ένα στρώμα κυττάρων που περιλαμβάνει το εξωτερικό κέλυφος μιας βλαστοκύστης, ένα κυτταρικό σύμπλεγμα που τελικά θα εξελιχθεί σε έμβρυο. Η τροφοβλάστη παίζει σημαντικό ρόλο στην εμβρυϊκή εμφύτευση και ανάπτυξη και τα κύτταρα που περιέχει είναι από τα πρώτα που αρχίζουν να διαφοροποιούνται καθώς ένα γονιμοποιημένο ωάριο αρχίζει να διαιρείται για να παράγει ένα έμβρυο. Τελικά, αυτά τα κύτταρα εξελίσσονται στον πλακούντα, τη διεπαφή μεταξύ εμβρύου και μητέρας που έχει σχεδιαστεί για να παρέχει έναν αγωγό για θρεπτικά συστατικά και άχρηστα προϊόντα.
Μέσα σε τέσσερις έως έξι ημέρες μετά τη γονιμοποίηση, ο τροφοβλάστης αρχίζει να σχηματίζεται. Αυτά τα κύτταρα διατάσσονται κατά μήκος της εξωτερικής πλευράς της αναπτυσσόμενης βλαστοκύστης και αρχίζουν να εκκρίνουν ορμόνες σχεδιασμένες να προετοιμάζουν το ενδομήτριο, την επένδυση της μήτρας, για εμφύτευση. Αρχικά, η βλαστοκύστη παρασύρεται στη μήτρα, έως ότου η τροφοβλάστη συνδεθεί επιτυχώς με την επένδυση της μήτρας και τα εμφυτεύματα. Ο τροφοβλάστης μπορεί να αρχίσει να διαιρείται και να διαφοροποιείται για να δημιουργήσει τον πλακούντα.
Πολλά πράγματα μπορεί να πάνε στραβά στα αρχικά στάδια της εμβρυϊκής ανάπτυξης. Τα κύτταρα μπορεί να αποτύχουν να διαιρεθούν, να σταματήσει η ανάπτυξή τους ή μπορεί να συμβούν μοιραία σφάλματα διαίρεσης. Μερικές φορές η βλαστοκύστη αποτυγχάνει να εμφυτευτεί και θα σταματήσει να αναπτύσσεται ως αποτέλεσμα της αδυναμίας πρόσβασης σε θρεπτικά συστατικά. Μετά την εμφύτευση, οι περιβαλλοντικές εκθέσεις και μια μεγάλη ποικιλία άλλων παραγόντων μπορεί να παρεμποδίσουν την επιτυχή ανάπτυξη.
Μετά τον τοκετό, ο πλακούντας εκφράζεται και μπορεί να απορριφθεί. Είναι σημαντικό να αφαιρεθεί ολόκληρος ο πλακούντας από τη μήτρα για να περιοριστούν οι κίνδυνοι μόλυνσης και άλλων επιπλοκών που σχετίζονται με το κατακρατημένο υλικό του πλακούντα. Υπάρχουν επίσης ανησυχίες σχετικά με την αιμορραγία της μήτρας και άλλες επιπλοκές μετά τον τοκετό, που απαιτούν παρακολούθηση ιατρικών ραντεβού για να αναζητηθούν σημεία επιπλοκών.
Τα τροφοβλαστικά κύτταρα μπορούν να γίνουν καρκινικά. Μερικές φορές ένα έμβρυο αποτυγχάνει να αναπτυχθεί και τα τροφοβλαστικά κύτταρα συνεχίζουν να διαιρούνται σε μια μοριακή εγκυμοσύνη, και εάν τα τροφοβλαστικά κύτταρα μείνουν πίσω μετά τον τοκετό, μπορούν να εξελιχθούν σε τροφοβλαστικό όγκο. Γνωστή ως τροφοβλαστική νόσος της κύησης, αυτές οι ανωμαλίες της κυτταρικής ανάπτυξης άλλοτε είναι καλοήθεις και μερικές φορές όχι. Απαιτείται βιοψία των κυττάρων για να μάθετε περισσότερα σχετικά με την προέλευση της ανάπτυξης και το επίπεδο κακοήθειας τους.
Όπως και άλλα κύτταρα που εμπλέκονται στην εμβρυϊκή ανάπτυξη, τα τροφοβλαστικά κύτταρα είναι ένα θέμα που ενδιαφέρει τους ερευνητές. Οι επιστήμονες ενδιαφέρονται να μελετήσουν τον τρόπο με τον οποίο τα κύτταρα σηματοδοτούν μεταξύ τους καθώς αναπτύσσεται το έμβρυο και εξετάζουν επίσης τι πάει στραβά με την εμβρυϊκή ανάπτυξη. Αυτή η έρευνα μπορεί να εφαρμοστεί στη στειρότητα και σε μια ποικιλία άλλων ιατρικών ζητημάτων.